力強い真っすぐに力負けしないよう、広島会沢翼捕手（３０）はコンパクトに、そして思いきりバットを振り抜いた。右中間で弾んだ打球に、二塁走者鈴木が一気に本塁に滑り込む。送球間に二塁に達した殊勲の男は総立ちのスタンド、ベンチとは対照的に、控えめに拳を握った。

　「（初対戦のロドリゲスは）どういう球道か分からなかったので、振って合わせていくしかないと思っていた。いいところに飛んでくれて良かった」

　この日初安打が値千金の決勝打となった。あごひげを蓄え、短ラン、ボンタンの学生服姿で現れた入団会見から１２年。今季は選手会長を務める。開幕前には伸びた襟足も刈り上げ短髪を維持。あごひげは常にそり続ける。チームをただまとめるだけでなく、模範ともなった。何より「結果を残さないといけない」とグラウンドで結果を求めた。広島捕手最多７０試合に出場し、打率３割１分８厘、９本塁打、３２打点。攻守の要としてもチームをけん引している。

　ツープランならぬ、二枚腰打線だ。上位４人で計２安打に終わっても、「打てる捕手」会沢を含めた下位打線は強力。８番西川が３回にチーム初安打を放てば、４回は満塁から同点の２点内野安打。「６番左翼」で７月２１日以来の先発出場の野間も２安打２得点を記録した。

　先発九里が４回で降板するなど、総力戦となった一戦を最後は選手会長が締めた。緒方監督も「アツがよくあそこで打ったね。上位だけでなく、下位でもチャンスつくって、得点につながる、上位につなげるうちらしい攻撃だった」とたたえた。４連勝で貯金はついに２０。いよいよ優勝マジックが今日９日にも点灯する。「うちの強さは一体感。チーム一丸を重視したい」。開幕前にそう胸を張った「コイの兄貴」の下、頂点へチームは１つにまとまっている。【前原淳】