BCリーグ新潟は14日、オープン戦・信濃戦（長岡市悠久山野球場）が雨天のため中止になり、同球場で練習を行った。先発予定だった2年目の海老塚耕作投手（23）はシート打撃に登板して、打者7人に35球を投げた。清水章夫監督（44）から開幕の信濃戦（20日、エコスタ）での先発、初の開幕投手に指名されている。晴れ舞台を今秋のNPBドラフト会議で指名を受けるための1歩と位置付け、調整を進める。

　　◇　　　　◇　　　　◇

堂々の35球だった。力感あふれるフォームから海老塚は丁寧に投げ込んだ。打者1人に5球を投げるルールの中、7人中3人を空振りで締めた。安打性の当たりは足立尚也（31）、稲葉大樹（35）の両ベテランに左前、中前に運ばれた単打2本だけ。開幕投手が順調な仕上がりをアピールした。

「メリハリのある投球をしたかった」。この日は午前7時過ぎに、信濃とのオープン戦中止が決定。海老塚は先発で1回を投げる予定で、3月31日の練習試合、新潟医療福祉大戦以来の実戦マウンドになるはずだった。2カ月半、試合から遠ざかっている。それでもチームメート相手に「真っすぐでカウントを整えて、決めるところで変化球」とイメージした投球を披露。試合感覚に不安はない。

清水監督は言った。「海老塚にはチームが集合したころに、開幕投手を伝えてある」。海老塚も「開幕に合わせてきた」と自覚している。最速148キロの直球とフォーク、スライダーをコーナーに投げ分ける制球力が武器。新型コロナウイルスの影響で、当初予定の4月11日から約2カ月、開幕が延びたが、尊敬するツインズ前田健太（32）の動画を見てフォームを研究するなど時間を有効に使った。

新人だった昨季は抑えで11セーブをマーク。今季は清水監督に直訴して、先発に転向した。「プロのスカウトに先発もできるところを見てもらいたい」。目標は「NPBドラフト上位指名でプロ入り」。先発転向はそのためのステップだ。清水監督は「投手としての素質は凌汰より上。NPB側にもっと見てもらいたい」と、昨季のエースで育成3位で日本ハム入りした長谷川凌汰投手（24）以上の好素材と評価する。

海老塚は2月、日本ハムのキャンプに打撃投手として参加。「凌汰さん以上の成績を残さないと」と刺激を受けた。昨季の長谷川の11勝1敗を基準に「15勝以上。投げた試合はすべて勝つ。球速150キロは出したい」とノルマを設定。開幕戦を1歩目に、ドラフト戦線に名乗りを上げる。【斎藤慎一郎】

◆海老塚耕作（えびづか・こうさく）1997年（平9）1月9日生まれ、神奈川県出身。横浜創学館では1年春からベンチ入りし、3年の夏は背番号「1」。函館大に進み、4年時に明治神宮大会に出場した。19年にBC新潟に入団。昨季は33試合に登板し、1勝1敗11S、防御率1・04。183センチ、95キロ。右投げ右打ち。背番号12。