#コロナに負けるな　ロッテに再び救世主が現れた。1番左翼に抜てきの藤原恭大外野手（20）が3安打1打点1盗塁で、首位攻防戦の勝利を呼んだ。大阪桐蔭時代は18年の甲子園春夏連覇に大きく貢献した“優勝請負人”が、プロでも輝きを見せ始めた。コロナ禍で主力が多く離脱する中、これでついに、首位ソフトバンクとのゲーム差は0に。10日に連勝すれば、いよいよ単独首位に立つ。

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大舞台が似合う。ロッテの1番藤原は直球だけに絞っていた。1点リードの6回2死三塁。「それまで直球でカウントを取られていたので、まっすぐが来る自信がありました」。持ち前のフルスイングで初球の直球を右前へ。貴重な3点目の適時打は、この日3本目の安打だった。

青春の甲子園で、数々の修羅場をくぐった。「緊張というよりは、やってやろうという気持ちの方が大きいですね」と頼もしい。初回の初球、ソフトバンク・ムーアの直球をいきなり振ってファウルに。「振りに行くことで、自信というか、球も見えてるなと思えました」。6回の適時打の直後は、初盗塁もマーク。リードオフマンの資質を存分に示した。

コロナ禍で主力が離脱し、2軍でとことん修業したプロ2年目の終盤にチャンスが回ってきた。1軍昇格の一報には「手汗が…」と明かす。イースタン・リーグ58試合で打率2割3分、75三振。しかし「いい成績とは言えないですが、打席の中で成長してるなというのは感じていました。1軍でも勝負できるんじゃという気持ちは少しありました」と明かす。強い当たりのアウトが多かった。

塁上の日焼けした顔に、白い歯がまぶしい。栄冠をほしいままにした大阪桐蔭時代も、今は昔。高校野球とは、優勝へ向かう雰囲気も少し違う。それでも「ベンチの中や観客やチームが一つになってるのはすごく感じられます」と独特の雰囲気を味わいながら、結果を出すのも頼もしい。

何度も故障者が出ては、救世主が現れたのが今季のロッテだ。「もっている選手。ああいうところでしっかり打ってくれる」と井口監督からの信頼も一気に高めた。苦しい状況の中、いよいよ首位ソフトバンクにゲーム差0まで迫った。ロッテの未来を担う若き優勝請負人が、大一番で輝いた。【金子真仁】