日本ハム斎藤佑樹投手(33)が涙の引退試合に臨み、11年間の現役生活に幕を下ろした。オリックス25回戦(札幌ドーム)の7回、2番手で登板。予定の打者1人と対戦し、四球を与えて降板した。三塁側ベンチに戻ると、同時期に退任を発表した栗山英樹監督(60)に声を掛けられ涙を流した。プロ11年間で通算89試合、15勝26敗、防御率4・34。数字以上の大きなものを残し、ユニホームを脱いだ。

万雷の拍手に導かれ、舞台は整った。7回。斎藤が、現役最後のマウンドに立った。登場曲はプロ初登板時と同じ「勇気100%」。「あとのことは全く考えずに投げていました」と必死だった。福田に最速129キロの直球、チェンジアップ、ツーシームを織り交ぜ7球。四球を出し、悔しげに降板した直後だった。

心を揺さぶられた。栗山監督とグータッチを交わし、グラウンドに背を向けながら声を掛けられた瞬間。涙が込み上げ、あふれ出した。「あの時の言葉は、今は記憶にないんです」。栗山監督は事前に、オリックス側へ真剣勝負をお願いしていた。「それが斎藤の望みだと思う」。粋な計らいと、指揮官の言葉の数々がよみがえり涙を生んだ。

光と影を味わった現役生活だった。故障に苦しんだことで、斎藤は夢を見つけた。ケガから復活し、第一線に復帰した上沢や玉井ら後輩に、積極的に話を聞いた。故障が癒え、結果を出すまでの過程が知りたかった。「ちゃんと形にして説明できるようになれば、これから野球を始める子たちにも大事なことになると思う」。自身のためだけではなく、野球界の未来につながる指針を得ようとした。

逃げなかった。入団前から一身に浴びていた注目は近年、厳しさを帯びていた。「客観的に見ても、立場として…普通ならあり得ない」。“普通ではない”という現状は重々、理解していた。「今の僕があるのは、高校からの財産でもある。だからこそ最後まで、自分のやるべきことを、やらないといけない」。一躍、脚光を浴びたあの日から、宿命を背負い続けてきた。

引退セレモニーの最後、こう結んだ。

斎藤 斎藤は持っていると言われたこともありました。でも、本当に持っていたら、いい成績も残せたでしょうし、こんなにケガもしなかったはずです。ファンの皆さんも含めて、僕が持っているのは「最高の仲間」です。

胴上げでは5度、宙を舞った。今後のことは「少し立ち止まって、考える時間が必要かな」と笑った。最高の仲間と歩み、たどり着いた最後の瞬間。とびきりの佑ちゃんスマイルが、11年間のプロ野球人生を物語っていた。【田中彩友美】

○…日本ハム栗山監督の“予言”が的中した。試合前の囲み取材で、引退試合で登板する斎藤について問われ「それこそ、あいつらしいと思うよ。四球。ストライクが入らなくて苦しむっていうのも、それは、それで、いいんじゃない。それがプロ野球。そんなに簡単じゃない」と話していた。右肘は、すでにボールを「投げられるかどうかも分からないくらいの状態」という。「その代わり一生懸命やって欲しい」と願っていた指揮官。「プライドを捨てて、一生懸命にはいつくばる姿を見せてくれって何度も言ってきた。本当に、よく頑張ったね」と、ねぎらい、試合後には「これからは、キラキラ輝いて、笑顔でヒーローになって、皆に勇気と元気をお願いします」と第2章を期待した。

○…日本ハム斎藤の引退試合で、野球人生最後の打者となったオリックス1番福田は「とにかく塁に出ることしか考えていなかった」と優勝争いの中で、真剣勝負に徹した。1点を追う7回に先頭打者として打席へ。外角に外れた7球目を見送って四球を選び、勝利への執念を見せた。