オリックスが今季最終戦で奪首した。エース山本由伸投手（23）が楽天を4安打完封し、球団記録を更新する15連勝で18勝目（5敗）を挙げた。
2種類のフォークを操って初の200奪三振もクリア。チームは貯金15で、山本は1人で貯金13を稼いだ。これぞエースという働きで、2年連続最下位のチームを押し上げた。25年ぶり優勝の行方は27日以降に3試合を残す2位ロッテの結果次第。人事は尽くした。天命を待つ－。
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ふうっと息を吹き、両手でギュッと白球をこねた。山本は1球1球に愛情を込める。「触った感じがパサパサから、しっとりに変わるように」。ボールの革を優しくなで、味方にする。
悲願Vへ、負けられない今季最終戦。エースは122球の熱投で9回4安打無失点。今季4度目の完封勝利を飾った。球団新記録の自身15連勝＆今季18勝目に「とにかく必死でした。（試合前）高山投手コーチが『1人にさせないから』と言ってくれた。8回が終わった最後も『決着をつけてこい』と」と完封劇の舞台裏を明かした。
高卒プロ5年目の今季、自身初のシーズン完走。1度も故障なく、最多勝、最優秀防御率、最高勝率、最多奪三振…投手タイトルを総なめ。磨いた直球と“握らないフォーク”が最大の武器だ。「カウントを取るのと、三振を狙う2種類のフォークです。（捕手の）サインは1つなんですけどね」。ボールを2本指で挟まず「握ってないんですよ」と縫い目に添える。
初回先頭の楽天山崎剛を146キロフォークで空を切らせ、シーズン200三振に到達。空振りを奪うフォークは、見よう見まねでモノにした。投手を始めた8年前、宮崎・都城高1年。紅白戦の左打席で“打者目線”で覚えた。「1歳上の先輩が『ツーシーム』と言って投げていたんです。でも、落差がすごかった」。打席を離れると即座に同じ右腕の先輩に、握り方や投げ方を教わり習得。探求心が、エースへの道を切り開いた。
これで首位奪回。貯金15でオリックスはペナントレースを終えた。最短Vは27日で、2位ロッテの3試合を待つことになる。中嶋監督は「こればっかりはね…。全然もう、負けてくれとか思えない。良い勝負をできたなと思う」と充実の表情。「その先もあります。しがみつきたい」と指揮官はポストシーズンも見据えた。歓喜か、悲運か－。全員で喜ぶために、最善は尽くした。【真柴健】
▼27日にロッテ●なら、オリックスの優勝が決まる。ロッテが逆転優勝するケースは、残り3試合を○○○または○○△の場合のみ。ロッテが1敗または2分けした時点で、オリックスの優勝となる。
