楽天田中将大投手(33)が4日、楽天生命パークで開催された「ファン感謝祭2021」で、来季のチーム残留をファンに報告した。

   ◇   ◇   ◇

マー君が赤裸々な思いを吐露した。守護神松井とともにステージに上がると、ファンからは大きな拍手。インタビュアーから今季の振り返りを求められると「振り返りたくないです」と苦笑いを浮かべた。

田中将 ほんとに振り返りたくない。ほんとに悔しかったし、こんなに苦しんだシーズンというのはNPB、MLB両方でプレーしていてもなかったので。ここまで結果がついてこなかったのは。とにかくつらかった、しんどかった。

8年ぶりに日本復帰した今季は4勝9敗、防御率3・01。安定した投球を続けながらも白星には恵まれなかった。それでも「登板を重ねていくごとに、どんどん良くなっていってる、投球の内容も上がっていってるところまで来ていたので。来季は頭から、今季の後半でつかんだようなものを出していけたら」と、巻き返しを誓った。

残留を決めたことは「特にそんな『決断』という難しいものじゃなかった。MLBがロックアウトとか、そこはまったく関係なくて。自分の気持ちだけだった」と明かした。石井GM兼監督も「話したのはつい最近ですけど、僕の中では、おそらくここでやるだろうというのはシーズン終わってすぐ感じていた。やられたらやり返すというのは、一番持っている選手。選択は当然かなと」と右腕の気持ちを推し量った。

「来シーズンこそは一番高い所まで、みんなで行けるように」。2年契約の2年目となる来季、13年以来となる日本一へ。さらなる存在感を示していく決意だ。【鈴木正章】