巨人坂本勇人内野手（34）が、遊撃手として前人未到の金字塔を打ち立てた。遊撃で史上初となる通算2000試合出場を果たした。

07年9月2日横浜（現DeNA）戦からプロ17年目に到達。同一ポジションでも球団生え抜きは、一塁・王貞治、三塁・長嶋茂雄、外野・柴田勲に次ぐ4人目の快挙となった。5回には7号ソロを放ち、自らのバットで守備職人の偉業に花を添えた。20年の通算2000安打に続き、攻守において球史にその名を刻んだ。チームは7－4で勝利し、連敗を4で止めた。

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遊撃から2000試合目の景色だった。坂本はいつも通り、淡々とした表情で言った。「史上初ということは、今までいろいろやってきたことが継続できたからこそだと思う。でもチームが勝てたことが一番よかった」。記録よりも4連敗中のチームの勝利の尊さを強調した。

プロ17年目、遊撃の面白さに魅了され続けている。「投げる距離も捕ってからの速さも。いろんな要素が守備に詰まってる。そういう難しさも面白い」。失策が多かった若き坂本から、1歩ずつ成長してきた。11年にリーグワーストタイの18失策。守備範囲が広いことも影響したが、単純なミスも多かった。

12年1月、宮本慎也氏の自主トレに参加して守備への考え方がガラリと変わった。教えてもらった内容を記したノートは7日間で15ページにも及んだ。中でも教えられたのがキャッチボールの重要性。毎球ごとに回転を確認し、修正する。「キャッチボールって本当に大事。いまだに練習のキャッチボールですごく意識してやってるつもり」と継続する。この日も秋広と丁寧にボールを投げ合った。

34歳とは思えぬ若々しい肉体を維持する。俊敏性を計測する「プロアジリティ」のテストでは、チーム内最速で今季の自己ベストを更新する4秒53を記録。2度の切り返しながら20メートルを駆け抜けるもので、二遊間の選手に必要とされるキレが試される。穴吹トレーニングコーチも「日頃の積み重ねの成果です。あの年齢ではすごい」と常に上位をキープする身体を評する。

日ごろの準備の結晶が2000試合に結び付いた。「準備は怠らないでやってきている自負がありますし、日々のケアだったりトレーニングだったりの積み重ねだと思う。やるのは当たり前だと思っています」。日々の地道な準備の先に、史上最高ショートへの道が開ける。【小早川宗一郎】