中学硬式野球のポニーリーグ、フレッシュリーグ、リトルシニア、ボーイズリーグ、ヤングリーグの優勝チームによるトーナメント。初代王者はポニー佐賀ビクトリー（V）に決定した。2－4で敗れ準優勝に終わったのは、九州に拠点を置くフレッシュリーグ代表の佐賀フィールドナイン（FN）。佐賀Vは2日間で2試合に対し、佐賀FNは3試合目。3試合とも接戦に持ち込む大健闘だった。

この日、甲子園は長期ロードを終え、ナイターでDeNAを迎える。大切な「タイガース帰還の日」にもかかわらず、球場側は午前8時から正午まで今大会に貸し出した。そのため、試合前のシートノックはないままプレーボール。不安な胸中だったろう1回裏の佐賀Vの遊撃手・田中楓真（3年）に立て続けに2本、ゴロが飛んだ。田中は「思ったより土が硬かったのが意外でした。すごく捕りやすくて思い切ってできました」。高校野球を終えて再整備されたグラウンドのおかげもあってか、この日の両チームは打球の捕球ミスはなし。中学硬式野球初の「真の日本一決定戦」は、ゴロもフライも好守の連発で盛り上がった。

ただし、投手にとっては難しいマウンドだった。佐賀Vの3番手・竹下翔太（3年）は今年の中学球界屈指の右腕。ポニーリーグのワールドシリーズでも胴上げ投手になった守護神は硬いマウンドに戸惑った。「どうしてもボールが抜けてしまって」と四球を与え、最後も2死二、三塁を一ゴロでしのぎ逃げ切った。

試合後、優勝した古澤豊監督に失礼を承知で聞いた。一般的な見方ではリトルシニアやボーイズを方がポニーより実力が上だと見られていると…。

古澤監督　そうですね。それを覆したかったんです。この大会が決まってから、絶対に勝とうと、やってきました。

佐賀FNの若林暁生監督も前日の試合後、「シニアやボーイズの強いところを倒そうと口酸っぱく言ってきました」という。佐賀Vはシニア代表の世田谷西を、佐賀FNはボーイズの明石ボーイズを破っての決勝進出。付け加えれば、ヤングリーグ代表のヤングJFK（広島）の技量も礼儀も素晴らしく、佐賀FNの一戦も紙一重だった。

私はこの夏、ポニ－の全日本選手権、ヤングリーグ選手権、リトルシニア日本選手権、ジャイアンツカップを取材した。また、家族がボーイズリーグの選手でもあり、「シニアやボーイズの方が強い」という一般論が中学野球界では幅を利かせているのは知っている。しかし、実際にどの大会も準決勝、決勝に進出してくるチームには大きな差はないと感じていた。それだけに、決勝戦がポニー対フレッシュというかなり新鮮なマッチアップになったことも、不思議ではなかった。

もっとも、世田谷西シニアが、1カ月に3つめの全国大会という超過密日程ではなかったら？　との思いも残る。部員数180人を誇るが、ベンチの20人はほぼ同じ。日本選手権は5日間で5試合、ジャイアンツカップは6日間で5試合を戦った。前向きな吉田昌弘監督が「選手が少し重かったですね」と話したのが印象的だった。

佐賀Vは激動の夏だった。7月22日、東京で行われた全日本選手権の宿泊先で同時出場していた第2チームの増田憲一コーチが急逝した。42歳だった。遺族の意向もあり、選手には事実を伏せたまま戦い続け決勝に進出。関メディベースボール学院と延長11回の激闘の末、同時優勝。そこで、初めて選手にコーチの訃報を伝えた。涙がこぼれ続ける中、今大会の出場権は抽選で獲得。帰郷したナインは葬儀に参列した。その後、古澤監督は4人の選手とともにワールドシリーズU－14ポニーの部を率いて4連勝で優勝。休む間もなく、今大会に臨んだ。

この大会も増田コーチのユニホームをベンチに掲げ、ともに戦った。一時は全日本選手権の辞退を考えるほどショックを受けた古澤監督は「きっと甲子園でも一緒に見守ってくれたんだと思います。選手も葬儀に参列してから気持ちを落ち着けてくれました」と、話した。

最後に「決勝戦は甲子園」という新たな大会の誕生で、野球少年に新たな目標ができた。佐賀FNの小峰渉央主将（3年）は表彰式後、気丈に「甲子園で試合ができたことがうれしかったけど、負けたのは悔しい。後輩たちには来年甲子園で優勝して欲しい」。中学球児にも夢見ることができるようになった「甲子園で優勝」。そして、決勝の舞台に立った選手たちは「高校野球で甲子園に帰ってくる」という目標ができた。そしてそして、甲子園に1歩届かなかった世田谷西の吉田監督は言った。「高校に行って、甲子園に出て欲しい」。

野球少年の減少が叫ばれる中、新たな夢を描いてくれたエイジェックカップに感謝しながら、熱い夏を見せてくれた中学球児に拍手を送ります。【特別編集委員・久我悟】