阪神井上広大外野手（23）が5年目の甲子園初アーチで13安打9得点の大勝に貢献した。

19年夏の決勝で星稜・奥川恭伸から3ランを放ち、履正社を全国Vに導いた甲子園の申し子が、15年東海大相模の全国V腕、中日小笠原から初回に2ラン。豪快弾で先頭近本からの6者連続安打＆6者連続得点を仕上げた。虎のロマン砲がプロ1号を含むスタメン2戦2発のお目覚め。首位広島と2位巨人も敗れる2日連続の“独り勝ち”で3・5差に再接近だ。

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地響きのような大歓声を全身で浴びた。井上はかみしめるようにゆっくり、甲子園のダイヤモンドを周回した。「本当に5年間苦しんできた中で打てた1本だったので、よかった」。喜びが一気にこみ上げた。

2点ビハインドだった初回に先輩たちの5連打で逆転して2点をリードし、なお無死一塁。「みんながいい流れを作ってくれた打席だったので、ストライクは思い切っていく」。井上が19年履正社を全国Vに導いた4番なら、中日小笠原は15年に東海大相模を全国Vに導いた左腕。その注目対決の初球、146キロの低めの直球を狙い打った。8月28日DeNA戦戦のプロ1号も含め、今季先発試合は2戦連発。4試合ぶりのスタメン起用に応え、21年4月以来3年ぶりの初回6得点を仕上げた。

甲子園は運命を変えた場所だ。履正社3年時の夏の甲子園決勝で奥川から逆転3ラン。強烈なインパクトを残してタテジマ入りしたロマン砲がプロ5年目にしてお目覚めだ。

「甲子園で活躍して、プロに入れた。それが阪神でまた甲子園で野球ができる。甲子園で試合をする時は輝いてると思えます」

プロ1年目の20年は10月ヤクルト戦の甲子園初打席で初安打を放つなど、やはり「甲子園の申し子」。プロへの道を切り開いた聖地で今度は虎党を沸かせた。「高校野球とはまた違った大歓声をいただいた」と感激しきりだった

前日3日も準備を欠かさなかった。1軍戦の前に鳴尾浜での2軍広島戦に志願して出場。この日から2試合連続で左腕との対決が見込まれる中、スタメン起用を見越した。これには岡田監督も「自分からいきよった。要領よくなったなあ」と舌を巻くほど。そして起用に応えた特大アーチに指揮官も「便乗して、最後。でも、とにかく追加点が大きいですよ」とたたえた。

首位広島と2位巨人が敗れ、2日連続の“独り勝ち”。首位とのゲーム差を再び3・5に縮めた。残り20試合。岡田監督は「1試合1試合勝っていくだけなんで、そんな計算はしてない」と目の前の一戦を勝ち抜くことを強調した。23歳の若虎はお立ち台で「明日も勝って必ず優勝する」と力強く宣言。逆転Vの使者になる。【村松万里子】