6年ぶりのCS進出を決めた日本ハムが、新庄剛志監督（52）に来季続投を要請することが26日、分かった。この日は開幕投手に指名した伊藤大海投手（27）が完投勝利を挙げ、清宮幸太郎内野手（25）が決勝弾を放ってAクラス入りが確定し、2位確定も目前だ。球団は3年間でチームを再建した手腕を評価し、時機を見て正式に打診する方針。新庄監督が受諾すれば、来季は就任4年目。9年ぶりの覇権奪回が目標となる。
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楽天に勝って6年ぶりのCS進出が決定した新庄監督はバンザイし、力強く選手たちとハイタッチした。「今年の1つの目標とする最低でもCSをかわいい選手たちがかなえてくれて感謝しても感謝しきれない」。本拠地で繰り広げられた歓喜の光景こそ、唯一無二の“ビッグボス”に求めたチーム再建の青写真の1つ。球団関係者によると、3年目で結果を残した指揮官に来季続投を要請する方針を固めたという。
1年契約で勝負の3年目に臨んだ新庄監督は「今年もBクラスならユニホームを脱ぐ」と退路を断って臨み、シーズン序盤から上位争いに参戦。7月上旬に一時は5位まで後退したが、前半戦で2軍調整させたレイエスが8月以降に本塁打を量産。先を見据えながら、その日のベストを尽くす臨機応変なマネジメントで、まずはCS進出の目標を達成した。
常識にとらわれず、チームを成長させた手腕を球団も評価している。就任1年目の22年は「トライアウト」と位置付け、故障者を除く支配下選手は全員1軍で起用。昨季も春先に故障者が続出し、落ち込みかけたが、心の支えだったのは吉村チーム統轄本部長が22年の春季キャンプ直前のスタッフミーティングで言った、ひと言だ。「『新庄監督の言うことは絶対です』。その言葉がなかったら、折れていた」。
2年連続で最下位に沈んだが、年齢に関係なくチャンスを与えて促した競争心と、球団からは積極補強の手厚いサポートも受けて徐々に戦力がアップ。大胆な作戦も実行しながら経験値も高め、勝負できる集団に変革した。
新庄監督は来季以降について「まだ、さっぱりビジョンが浮かんでこないですね」と話し、まずは「日本シリーズに出ることしか考えていない」と言った。
続投要請を受諾するかは流動的な部分もあるが、野手では万波、水野、清宮ら、投手では伊藤、北山、金村らに加えて育成から支配下となった福島や柳川も積極起用して近未来への種まきも行った。3年間トータルの戦いぶりを「脚本通り」と自信を持って言える指揮官だからこそ、球団は来季も指揮を任せ、16年以来の覇権奪回を目指す考えだ。
