＜阪神５－０中日＞◇４日◇甲子園

　青く澄み渡った秋空に白いアーチをかけた。３回先頭の第１打席、カウント１－０からの２球目。桜井広大外野手（２６）は中田が投じた内角低めの１４５キロ直球をはじき返した。高く舞い上がった白球は左中間スタンドに着弾。先制の１２号ソロで、本拠地最終戦に詰めかけた４万６８５３人を熱狂させた。

　桜井

　上がりすぎたのでどうかなと。少し（バットの）先でしたけど、満員のファンの歓声がスタンドまで運んでくれたと思います。

　進化を証明する１発だ。これまで変化球を得意とする一方で、直球に振り遅れるタイプだった。しかしこの打席は初球からスイングしてファウル。直球に近いカットボールにタイミングが合っていた。そして続く直球を仕留めた。和田打撃コーチは「初球から振っていったのが成長したところ。粘り強さは持っている選手だが、思い切りのよさも出た。（今は）真っすぐにタイミングを合わせて振れる」と評価。桜井をレギュラー固定した真弓監督も「打席で自分のスイングができている。どういう球でも対応できている」と成長を認めた。

　大先輩にささげる１発でもあった。この日はＰＬ学園の先輩、中日立浪の甲子園ラストゲームだった。試合前には、歴代７位の２４８０安打を誇る偉大なバットマンに駆け寄り、握手を求めた。「打撃のアドバイスをいただいたこともあった。ちゃんと（後輩として）見ていただいていたんだなあと思う」。試合後のセレモニーでは、その背中を目に焼きつけた。「尊敬する先輩というか…。ああいう選手になれるように頑張りたい」としみじみとした口調で言った。

　今季は本拠地で打率３割７分７厘、４本塁打、１４打点と躍動した。それでも７回無死一、二塁で二ゴロに倒れた場面を「次のチャンスでもう１本打ちたかったですね」と悔しがった。絶好調の桜井が残り３試合でも爆発して、ＣＳへのアーチをかける。

　［2009年10月5日11時42分

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