＜阪神５－８巨人＞◇８日◇甲子園

　やはり並のルーキーじゃない。８日の阪神戦。１点差に迫られた直後の５回、ドラフト１位長野久義外野手（２５）が左中間に２号３ランを放ち、突き放した。１発だけでなく今季３盗塁目も成功させ、新人での「２ケタ本塁打＆２ケタ盗塁」達成への夢もふくらんできた。１位中日が敗れたため、首位タイに浮上した。

　巨人長野が、ひと振りで敵地の虎ファンを沈黙させた。５－４と１点差に迫られた５回２死一、三塁、阪神江草から２号３ラン。広い甲子園も関係なし。「追い込まれたら厳しい。思い切って行きました」と初球の内寄り１２９キロを左中間に突き刺した。直前の４回、先発内海が４点を失い、１点差に詰め寄られていた。５回の攻撃も２死となり、流れは明らかに阪神に傾いていた。豪快な１発で逆流を押しとどめた。

　長打だけじゃない。４回は先頭で左前打すると、阿部の打席に二盗。阿部の中前打で５点目のホームを踏んだ。足で稼いだ得点で、阿部の前の６番に起用した原監督の狙いに応えた。「つなぐつもりで。僕は本塁打を打つ打者じゃない。巨人には他に打つ人がたくさん、いますから」と役割を理解している。それでも、甲子園の本塁打には価値がある。プロ１４年目の小笠原も前日にようやく１本目を打った。巨人の新人で、甲子園で打ったのは０１年阿部以来。５８年長嶋茂雄以来、巨人新人２人目の２ケタ本塁打＆２ケタ盗塁も視野に「社会人ＮＯ・１野手」という入団前の評価を証明中だ。

　笑顔でグラウンドを離れたが心中は期するものがあった。７日、木村拓内野守備走塁コーチが亡くなった。チームは勝ったが、スタメン出場も無安打。１日遅れの手向けの活躍に「本当に、もう、みんなで戦うしかない。タクさんの分までという気持ちはみんな持っています」と込み上げる思いを口にした。

　１カ月前のこと。３月２日、新人選手研修会で木村拓コーチの講演を聴いた。川崎市内の寮から都内ホテルへ、同期の新人８人と向かった。道中、「ちょっとコンビニに寄るね」と仲間に理由を告げず入った店で、全員分の筆記用具を購入した。会場では最前列の真ん中に座り一言一句に耳を傾けた。「タクさんが、どう壁を乗り越えていったのか勉強になりました」。この日の１発は、天国の先輩にも届いたはずだ。

　今季最初の伝統の一戦を勝ち越し、中日と同率首位に浮上。原監督は「素晴らしい選手がジャイアンツに、プロ野球に入ってくれた」と長野に最大級の賛辞を送った。長野は「何事も全力でやりたいと思って臨んでいます」。９日、中日との首位決戦も同じスタンスで戦う。【古川真弥】

　［2010年4月9日7時57分

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