西武が、前身の西鉄でエースとして活躍した稲尾和久氏（故人）の背番号「２４」を、永久欠番にすることが２７日、分かった。西武での永久欠番は球団史上初。歴代のユニホームを復刻するイベント「ライオンズ・クラシック」の一環として、７月上旬の試合で、監督、コーチ、選手全員が同氏が着用した西鉄時代の背番号「２４」のユニホームでプレーする予定で、球界初の試みで同氏の功績をたたえる。

　「鉄腕」と評された稲尾氏の背番号「２４」が、永久欠番として語り継がれる。かつて、西鉄時代に欠番になったことはあったが、西武球団としては史上初の永久欠番。西鉄のエースとして、シーズン日本最多タイの４２勝、シーズン２０連勝など、数々の記録を残してきた同氏の功績をたたえる。

　７８年オフの球団買収で西武として新たなスタートを切ったのを機に、球団は西鉄時代のイメージを一新した。だが、西武球団創設３０周年の０８年に西鉄時代のユニホームを着用。０９年からは、チームカラーが西鉄の黒と西武の青を合体させた「レジェンド・ブルー」が採用されるなど、王者と評された西鉄との歴史をつなぎ合わせた。そして、稲尾氏の生誕７５周年を迎えた節目の今年、同氏の背番号を永久欠番にすることを決めたことが分かった。

　「神様・仏様・稲尾様」と呼ばれた伝説がある。５８年の巨人との日本シリーズ。３連敗後に４連勝で日本一に輝いたが、その４勝全てが稲尾氏の白星だった。このシリーズ７試合中６試合に登板（５先発）。サヨナラ本塁打も放つなど、投打に大車輪の活躍を見せた。現在、チームは６勝１２敗で最下位に沈むが、苦境の中、稲尾氏が見せたプロ根性は、今のチームにも通じる。

　球団側も、同氏の永久欠番を記念するイベントとして、一大プロジェクトを計画する。毎年、歴代のユニホームを復刻するイベント「ライオンズ・クラシック」を実施してきたが、今季は監督、コーチ、選手が、７月上旬の試合で、同氏が着用した西鉄時代の背番号「２４」のユニホームでプレーする予定。メジャーでは、黒人初の大リーガー、ジャッキー・ロビンソンの背番号「４２」を選手、コーチ、監督らが着用する「ジャッキー・ロビンソン・デー」が有名だが、日本球界では史上初の試みとなる。

　渡辺監督が「今年勝たなきゃ男じゃない」と意気込むように、チームは４年ぶりの日本一を狙う。５６年から日本シリーズ３連覇を達成し、常勝軍団として名をはせた西鉄。その大エース、稲尾氏の背番号「２４」のユニホームでグラウンドに立ち、稲尾イズムを継承する。

　◆稲尾和久（いなお・かずひさ）１９３７年（昭１２）６月１０日、大分県生まれ。大分・別府緑ケ丘高から５６年、西鉄に入団。エースとして６９年の引退まで２７６勝１３７敗、通算防御率１・９８、２５７４奪三振。「鉄腕」「神様、仏様、稲尾様」と言われ、一時代を築いた。主なタイトルはＭＶＰ２回、最多勝４回、最優秀防御率５回、ベストナイン５回。７０～７４年に西鉄・太平洋監督、７８～８０年に中日投手コーチ、８４～８６年ロッテ監督を歴任した。９３年に競技者表彰で野球殿堂入り。０７年１１月１３日に死去した。１８０センチ、９８キロ。

　◆永久欠番

　日本では沢村栄治投手（巨人）の１４番と、黒沢俊夫外野手（同）の４番が４７年７月９日に初の永久欠番として制定された。主に国鉄でプレーした金田正一投手は通算４００勝の偉業を達成した巨人で３４番が永久欠番になった。通算３１７勝を挙げた鈴木啓示投手の背番号１は近鉄で永久欠番になったが、球団が０４年限りで消滅している。正式な永久欠番ではないが、ベンチ入り２５人に次ぐ２６番目の選手を意味するロッテの２６番や、１０人目の選手の意味で楽天の１０番はファンの番号として空き番扱い。大リーグではヤンキースの「鉄人」ことルー・ゲーリッグの背番号４が、引退した３９年に初めて永久欠番として表彰された。

　◆「ジャッキー・ロビンソン・デー」

　４７年４月１５日にドジャースでデビューしたジャッキー・ロビンソン内野手の功績をたたえ、同選手の背番号４２はデビュー５０周年の９７年に全３０球団で永久欠番になった（それ以前からつけていたヤンキースのリベラだけ特例で使用中）。０４年に４月１５日を「ジャッキー・ロビンソン・デー」と制定し、０９年から全球団で背番号４２の着用を義務づけている。