田中先輩から最高の贈り物だ。ポスティングシステムによるメジャー移籍を目指している楽天田中将大投手（２５）が２０日、コボスタ宮城の室内練習場でブルペン投球を行った。受け手は、ドラフト２位の内田靖人捕手（１８＝常総学院）。新人合同自主トレ中のルーキー相手に３９球を投げた。チームを離れる前に、将来の主力候補に対する粋な計らいだった。

　２日前にコボスタ宮城を訪れた時のように、田中はアップ、キャッチボールと軽快にこなしていった。その後、ブルペンに向かったが、ここで変化があった。１８日の前回は、シーズン中と同じく長坂ブルペン捕手のミットに投げたが、この日の相手はルーキーの内田だった。

　立ったままの内田に向かって、大リーグ球で計３９球。球種を予告してから投げたが、鋭く落ちるスプリットを内田が捕り損なう場面もあった。

　エースの球を受けたのは、自主トレ期間中のルーキーだった。大役を終えた内田は「ものすごく緊張しました。軽めに投げていたと思うんですけど、球に力があって、変化球にキレがありました。軽く投げて力のあるボールが来たので、他の投手とは違うなと思いました。本当に良い経験になりました」と笑顔で、うれしそうに振り返った。

　異例の組み合わせには、配慮があった。発案者の秋田トレーナーは「田中の球を受けるなんて、この先、一生ないかも知れない。試合のように緊張したでしょうし、良い経験になればと思って」と明かした。そんな意図を田中も理解。「（自分からは）誘っていません」と言うのみだったが、同トレーナーの提案を快諾してのことだった。

　メジャーとの交渉期限２５日午前７時（米東部時間２４日午後５時）が刻一刻と迫っている。待つ身の田中は、この日も発言を控えたまま球場を離れた。心中は明かさなかったが、ルーキーの心に強烈なインパクトを残した。内田は「マウンドに立つ田中さんはオーラがありました」と感激。田中は、３９球で財産を残した。【古川真弥】