＜ソフトバンク６－４日本ハム＞◇１０日◇ヤフオクドーム

　ベテランが決めた、泣いた！

　ソフトバンク松中信彦内野手（４０）が同点の５回２死一、二塁、代打で日本ハム大谷から決勝の適時二塁打。２年ぶりに上がったお立ち台ではファンの声援に感極まり、涙した。チームは３年ぶり８連勝で、試合のなかった２位オリックスとゲーム差を４・５ゲームに広げ、独走態勢に入りつつある。

　松中はもうこらえられなかった。あれだけ見たかった景色がゆがんでいく。「いやあ、久しぶりなんで、やばいです。打席に立ってたくさんの…」。途切れた言葉の代わりに涙があふれた。お立ち台は２年ぶり。涙を拭いて「どんなときもたくさんの声援をしてくださるファンの皆さんがいるので何とかしよう、それだけでした」と胸の内を吐き出した。

　今季２４打席目。最速のコールだった。同点の５回２死一、二塁。前打者になった明石が２ボールの時点で歩かされると予測し、ベンチ裏で準備。細川の代打で打席に向かった。２０歳の大谷とは初対決。「初球から何でもいこうと。無心でバットが出ました」。初球カーブはボール。２球目フォークボールは空振り。３球目。再度のカーブは高く浮いた。最速１６２キロの直球を頭に置く中、３球続いた変化球に二枚腰で完璧に対応。三塁線を破る適時二塁打が生まれた。

　何安打も放ってきた元３冠王の４０歳が、２０歳の大谷からの１安打で涙した。昨年は交流戦の優勝セレモニーを無断欠席し、２軍行き。９試合出場に終わり、今年も代打。２０打数３安打３打点の打率１割５分。安打１本が今までより重く、思い入れも強いからだ。「代打は難しい。レギュラーの時にそういう経験は味わえなかった。野球人として勉強させてもらっています」。２年間出ていない本塁打より、大切なものがある。「なかなかクローザーの１５０キロは打てません。走者をかえす、四球を選ぶ。そっちに重点を置いています」。

　１打席限定の仕事人が流れをつくり、８連勝。秋山監督はベテランのひと振りにうなずいた。「変化球、変化球で反対方向へ打つ。ああいう打撃ができるといい。１発も魅力だけど走者がいるところでかえすバッティングをしてくれるとな」。指揮官の母ミスエさん（享年８５）の命日に同じ熊本県出身で、現役時代に自主トレに連れていった“弟分”が働いた。明日１２日楽天戦は年に１度の熊本開催。「熊本まで何とか１軍に残りたい」と願っていた松中が最高のタイミングで里帰りする。【押谷謙爾】