＜広島５－４巨人＞◇１７日◇マツダスタジアム

　これがカープの底力じゃ！

　首位巨人を相手に２点ビハインドの８回に３点を奪う大逆転勝利。同点に追いつき、なおも２死一、三塁のチャンスで堂林翔太内野手（２３）が中前へ勝ち越し適時打をマーク。この日が２３歳の誕生日という若き１番打者が自ら誕生日を祝うとともに、首位巨人に連勝してゲーム差を３に縮める活躍を見せた。野村謙二郎監督（４７）は通算３００勝の節目を快勝で飾った。

　記念日だから余計に、打つ予感がプンプン漂っていた。堂林だから醸し出せる、独特の雰囲気だ。２点差を追いついた直後の８回裏２死一、三塁、２ボール２ストライク。山口のボール球、内角低め１４９キロ直球に泥臭く体を沈めた。ライナーを中前に弾ませて勝ち越しだ。「め～っちゃくちゃ、うれしいです！」。ベンチに向かって、両手でガッツポーズを決めた。

　８回２死無走者から畳みかけ、会沢、代打小窪、堂林の３者連続適時打で、一気に３点を奪い逆転した。それまでの４打席で無安打だった堂林は「力を抜けと自分に言い聞かせて」と振り返る。２－２から低めの直球、チェンジアップ、シュートに体を崩されながら３球ファウルで粘った。「何でも、どんな当たりでもいいから打とうと。２ストライクからはそんな気持ち。変化球でも何でも食らいつけそうな感じがあった」。

　右手薬指骨折で５月９日に１軍登録を抹消される以前、野村監督から「もっと遊びを作ったらどうだ？」とアドバイスを受けた。自分に妥協を許さず苦悩するタイプだが、完璧を目指すスタイルを少し和らげるきっかけになった。

　「今までは完璧なスイングをしようとしていたけど、打撃に『遊び』が出てきた。泳いだり詰まったり、崩されてもヒットを打てるようになった。２ストライクの方が打ちやすいとさえ思えるようになりました」

　２カ月近いリハビリ中も忘れず、今も意識する考え方。追い込まれたら崩されてもいいじゃないか－。助言が効いた決勝打を見届け、指揮官は「辛抱して使っているんだから、たまには打ってくれないと。見たこともない、うまい打ち方をしたね」と冗談交じりで若武者をたたえた。

　８月１７日は２３歳の誕生日。地元愛知から両親が駆けつけていた。お立ち台で「この場を借りて、ありがとうと言いたいです！

　ここまで大きくしてくれたのは両親なので」と声を張り上げた。

　首位巨人との直接対決に２勝１敗と勝ち越し、ゲーム差は３まで縮まった。「これから優勝争いがさらに熱くなる。もう頂点しか目指していません！」。お立ち台で叫び終わると、メガホンの音が球場全体、いや広島の街にまで響き渡った。【佐井陽介】