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＜ＷＢＣ・強化試合：日本１１－２オーストラリア＞◇２５日◇京セラドーム大阪

　守護神はやっぱり球児！　第２回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で、日本代表の抑え役を期待されている藤川球児投手（２８＝阪神）に光が差した。２５日の強化試合オーストラリア第２戦の最終回に登板。先頭打者に四球を与えたものの、後続を３者連続空振り三振に仕留めた。これまで１４０キロ台前半にとどまっていたストレートの最速は１４８キロをマーク。仕上がり「不安説」を打ち消す、尻上がりの２１球だった。３月５日開幕の本番へ向けて、火の玉ストレートの完全復調は間近だ。試合は日本が１１－２で対外試合４連勝を飾った。

　「火の玉ストレート」の完全復活を感じさせる全２１球だった。９回裏。サムライジャパンの守護神を期待される藤川は、地元大阪のファンから送られる大声援の中、小走りでマウンドに向かった。「今日は本番と思って投げました」。投球練習を終え、深呼吸。鋭い眼光で打者をにらみつけ、対峙（たいじ）した。

　初球。ファウルにされたが、いきなりこの日最速となる１４８キロの直球を投げ込んだ。ＷＢＣ本番を想定し、最初からフルパワー。その後も１４０キロ台後半を連発し、力みから先頭打者には四球を与えたが「先頭の四球とか普段はありませんから。今はフォームのこととか探りながらやってるんで」と意に介さず。圧巻はここからだった。

　４番の代打ダントニオに対し、１３０キロのフォークで空振り三振。後続のライジンガー、ベーカーにはうなりを上げる直球と、落差のあるフォークボールで１度もバットに当てさせず。最後はいずれも１４４キロ直球で、空振り三振に仕留めた。３者連続の奪三振ショーで締めくくった。「いいもの、悪いものが出ても、今は関係ない。まだ時間はあるし、本番が勝負」。自らを戒めるように話したが、表情には充実感が漂った。

　２月の阪神・沖縄キャンプ中に右足内転筋を痛め、十分な投げ込みはできなかった。１６日からの代表候補合宿でも、万全の調子を取り戻せなかった。２１日の巨人戦では最速１４１キロ止まりと、明らかに本来とは違った。だが、常に“最後”を任されてきた男として責任感があった。公の場で「不安は取れた。もういける」と話すなど、周囲に不安を与えないよう注意を払ってきた。

　努力も怠らなかった。２２日夜、代表候補合宿から自宅に戻った藤川は、シーズン開幕前に必ずやるという好調時のＤＶＤで、投球フォームを確認した。２３日には休日返上でブルペン投球を行うなど、試行錯誤を繰り返した。

　この日の直球のスピードに対して「もう１つ、体に芯ができれば、もっとはまるような球が多くなるはず」と自己分析。エンジン全開、１５０キロ台の速球復活まで最終段階に入ったことを感じさせた。「体はもう問題ない。大丈夫」。代表合宿中のような迷いは、もうない。日本代表のクローザーは、この男が１番似合う。【石田泰隆】

　［2009年2月26日10時40分　紙面から］

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