ボクシングWBA世界バンタム級王者増田陸（29＝帝拳）が「真の王者」を目指す。11月29日、東京・両国国技館で同級1位堤聖也（30＝角海老宝石）との初防衛戦に臨むと14日、発表された。23年8月の初対決で負けて以来、約3年3カ月ぶりの再戦で元同級王者に借りを返す意気込みを示した。なお同興行はWBO世界スーパーフライ級王者寺地拳四朗（34＝BMB）が初防衛戦、元WBA世界フライ級王者ユーリ阿久井政悟（31＝倉敷守安）が世界2階級制覇を狙うトリプル世界戦となる。

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初防衛戦が決まった増田は王者の風格を漂わせた。赤いライダースジャケットを着用し、会見に出席した堤を横目に言った。「非常にタフな選手。久しぶりに実際に目の前にして感じた印象は少し『くたびれた』かな」。強気の態度にも見えたが、増田は「自然体、ナチュラルな感じ」と自信に満ちあふれた。

今年7月の王座獲得後に希望した待望のカードだ。約3年前、当時の日本同級王者だった堤に挑戦したが判定で敗れた。プロ4戦目での初黒星。「堤選手に勝つことが大きな節目。本当の登竜門だと思う。これをクリアすればもっと強くなる。必ず勝って真の王者を証明したい」と言葉に力を込めた。

2度の防衛に成功後、休養王者となった堤は防衛戦をしないまま同級1位に。事実上の団体内統一戦ともいえる。ベルトを持参した堤に対し「リスペクトは確かにあるがベルトを持ってこなくてもいいのにと思った。まあ盛り上がれば」と平常心。リベンジへ「アグレッシブにいく。3回以内」と序盤で仕留めると予告した。【藤中栄二】