プロボクシング4団体統一スーパーバンタム級王者の井上尚弥（31＝大橋）が1年後の東京ドームでWBC世界バンタム級王者中谷潤人（27＝M・T）と対戦ようと直接、呼びかけた。31日、東京ドームホテルで24年ボクシング年間表彰式が行われ、井上は自己記録を更新する7年連続8度目の最優秀選手賞を受賞。選手を代表して、あいさつした際、技能賞とKO賞を受賞した中谷に向けて電撃オファーを出した。

井上は「今年の試合は5月、9月、12月と激戦が続いていく予定です。最近、ファンの方、関係者の方から多く声が上がっている国内のビッグマッチに向けて今年はベストを尽くしていきたい。そこで中谷君、1年後の東京ドームでここ日本ボクシングを盛り上げましょう」と呼びかけた。立ち上がった中谷も「ぜひ、やりましょう」と反応。両者は笑顔で握手を交わし、場内からどよめきと歓声がわき起こった。

表彰式後、取材に応じた井上は「こうやって顔を合わせる機会もなかなかなかないですし、日本のファン、関係者がすごく期待してくれているので。すごく（中谷戦の）声の上がっている国内ビッグマッチ。今年はないですけど、来年、お互いに結果を出し続けられれば、実現するであろう戦いかなと。今年はあと5月、9月、12月と試合が続きますけど、そこはベストを尽くして乗り越えていきたい」と口にした。

1年後という長い道のり。両者が勝利を続け、その価値を上げていかなければ盛り上がらない。井上は「これはお互いですけれど、お互いが、ベストの試合をし、しっかりとした形で乗り越えることがきっとこの日本ボクシング史上、1番盛り上がる試合になるんじゃないかと思うので、自分自身にも期待して、彼にも期待し1年を過ごしたいと思う」と言葉に力を込めた。

壇上では隣同士で会話していた両者。井上は「この試合は見たけど良かったねとか。打ち合わせはしていない、いやいや。そんなもう。冷めるようなことを聞かないでください」と冗談交じりに答えた。両者が無敗のまま勝ち続けていけば来春ごろには実現する日本人同士のビッグマッチとなる。井上は「時期は何となくお互いの陣営、会長同士も把握し話ししていると思う。今年お互いに本当に無事に終わることができれば実現するカードだと思う」と強調した。

同じ壇上に並び立ち、握手を交わしたことで機運も上がった。井上は「これでもちろん自分自身、気が抜けなくなりますし。この1年間という時期にドラマを作ることができれば1年後、ものすごい注目を集めることができる。また次が決まりましたという試合ではなく、これだけ期待してくれる人がいるということはしっかりとストーリーをつくりあげて東京ドームで戦いたい。それはプロとして必要」と高い意識を口にしていた。【藤中栄二】