【ラスベガス（米ネバダ州）4日（日本時間5日）＝藤中栄二】4団体統一スーパーバンタム級王者井上尚弥（32＝大橋）がダウンの応酬の末、猛攻の逆転劇で防衛に成功した。WBA世界同級1位ラモン・カルデナス（29＝米国）の挑戦を受け、8回0分45秒、TKO勝ち。2回にダウンを喫したが、7回にダウンを奪い返すと続く8回に連打でレフェリーストップに追い込んだ。ジョー・ルイス（米国）が48年6月に刻んだ世界通算KO記録を塗り替える23KO。77年ぶりの世界新記録で、3度目ベガス決戦を締めた。
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大観衆の熱気に包まれ、井上が紙一重のタイミングで攻めた。2回に相手得意の左フックを浴び、昨年4月のルイス・ネリ（メキシコ）戦以来、キャリア2度目のダウンを喫した。「映像で見たカルデナスより2、3倍強く感じた」。瞬時にクールな頭脳に戻すと、7回に右ストレートで顔面を打ち抜き、ダウンを奪い返した。続く8回、後退した挑戦者に連打の嵐。相手がよろめいた瞬間、レフェリーストップとなった。
スリリングな展開に観客の興奮は頂点に達した。鳴り響く「井上コール」に包まれながら「僕が殴り合いが好きだと証明できたと思う。すごく楽しかった」と振り返った。11連続KO勝利で区切りのデビュー30連勝。元世界ヘビー級王者ジョー・ルイスの記録を約77年ぶりに塗り替える世界戦23KO。そして4団体統一王者として4度目防衛は、4団体統一スーパーミドル級王者サウル・アルバレル（メキシコ）の歴代最多に並んだ。
32歳初戦を前に、体のケアタイムが増加した。専属トレーナーによるマッサージは軽く2時間を超える日もある。体をいじめ抜き、常に「過去一の仕上がり」を意識すると同時に疲労からの回復も忘れない。「あと3年は体力的にも反応的にも問題ない。35歳まで突き抜けることができる」。ダウンこそ喫したものの、内容は完勝。「大きい会場は僕に合わないのかな」と冗談を言う余裕もあった。
次はもう内定している。国内に戻って9月14日、WBA世界同級暫定王者ムロジョン・アフマダリエフ（30＝ウズベキスタン）との団体内統一戦に臨む。既に契約は成立。井上は「次は9月にアフマダリエフと戦います」と言い切った。
20年10月、21年6月に続き、約3年11カ月ぶりり3度目のベガス決戦もKOで勝利した。「（米国ファンの）すごく熱いものを感じた。カルデナス選手が打ち合ってくれたので白熱した、エキサイティングな試合ができた」。目の肥えたファンにスリル満点の試合展開をみせて勝利。井上は前人未到の道を突き進む。
