【3年連続で…心身とも疲労のピーク】

中学硬式野球５団体の夏の王者によるトーナメントも３回目。３年連続出場の世田谷西は今年も初戦で姿を消した。ヤングリーグ代表のオール岡山ヤング（岡山）の２人の投手が崩せない。内栫陽向主将（３年）が「制球もキレもよかったけど、驚く球ではない。なのに投球術がうまかった」と振り返るように、６回以外は毎回ヒットを放ちながら、散発６安打で完封された。

８月１日から日本選手権、１２日からＧ杯で計１０試合を勝ち抜いた。その後も宮崎遠征があり、心身ともに疲労はピークだった。モチベーションはあった。現地集合の東京での大会と違い、遠征先で３年生同士話す機会が多かった。

１年の夏、日本選手権とＧ杯を制した３年生を応援しながら「自分たちにもできるのか？」と疑心暗鬼だった。毎年数人はいた２年生から１学年上のチームに抜てきされることもない「スター不在」で始まった新チーム。秋の支部大会でセカンドチームの「世田谷西ＴＣ」に負けた。それが公式戦唯一の黒星で連勝を積み重ねた。夜の宿舎の語らいは「最後まで勝ち続けよう」と前代未聞の「４冠」に向かって盛り上がった。

ただし、毎年そうなのだが、今大会の相手は優勝決定から１カ月以上「打倒セタニシ」だけを目標に、仕上げてくる。最終回、意地の二塁打を放った元木が泣いた。「このメンバーが好きでした。このメンバーで最後まで勝ちたかったです」。無邪気に泣けるひたむきさも、強い彼らの魅力だったことを、初めて見せた涙が教えてくれた。【久我悟】

▶準々決勝

世田谷西０００ ０００ ０＝０

オール岡山ヤング００３ ０００ Ｘ＝３

【世】松山、徳久、吉住、福田―海老澤、鐘ケ江【オ】大内、井澤―漆谷 ［二］ 増永（オ）、元木（世）