武豊騎手（28）の騎乗した外国産馬シーキングザパール（牝、栗東・森）が、ライバル17頭を軽く下して念願のG1初制覇を成し遂げた。勝ちタイムは1分33秒1。今年に入ってからは無傷の4連勝で4歳マイル王の座に就いた。2着にも外国産馬のブレーブテンダー（牡、栗東・池江）が入り、前哨戦のニュージーランドT4歳Sと同じ結果となった。クラシック出走権のある内国産関東馬ショウナンナンバー（牡、大久保洋）が3着に入り、ダービーの伏兵馬として浮上した。

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「楽な勝ち方でした」。武豊騎手のこのセリフがすべてを物語っていた。絶好のスタートを切ったシーキングザパールは、後方からと考えていた大方の予想をあざ笑うかのように、先行集団の直後にポジションを取った。

逃げるパームシャドウが前半の4ハロンを46秒6に落とすスローペースを、しっかりと読んでの好位作戦だ。ハイペースだった前走は後方待機策を取り、4角17番手から一気の差し切りを決めた。前走との対比が見事なまでの手綱さばきだったが、武豊は「僕はただつかまっていただけです」と馬の強さを持ち上げた。

確かに馬もすごい。武豊が「不利だけが怖かった」と振り返るだけあって、余力十分に3、4角を回った。直線で先頭を奪うと、ステッキさえも入れず、まるで調教のような雰囲気でゴールを駆け抜けた。「先頭に立ってからモノ見をしてフラフラしたので、肩ムチを軽く入れただけ」とユタカスマイルを見せた。

これまでにシャダイカグラ、ベガ、ダンスパートナー、エアグルーヴなどの名牝に騎乗しているが「僕が乗ってきた牝馬の中でもトップクラスの馬」最大級の賛辞をシーキングに送った。森秀行師（38）は年末に香港で行われる香港国際カップ（国際G2、芝1800メートル）に挑戦するプランを持っているが、武豊は「将来的にはヨーロッパや米国に行ってほしい」と、本場進出にも意欲を見せた。

シーキングザパールは、このあと宮城県仙台市近郊の山元トレセンに向かい、ひと息入れた後、夏は北海道・早来町にある社台ファームで充電する。まだ4歳の春。この先、どこまで強くなるのかを考えるだけでも楽しい。【多田薫】

◆シーキングザパール　▽父　シーキングザゴールド▽母　ページプルーフ（シアトルスルー）▽牝4歳▽馬主　植中倫子氏▽調教師　森秀行師（栗東）▽生産者　レイジーレーンステイブル（米国）▽戦績　8戦6勝▽総収得賞金　3億92万円▽主な勝ちクラ　96年デイリー杯3歳S（G2）97年シンザン記念（G3）フラワーC（G3）ニュージーランドT4歳S（G2）

（1997年5月12日付　日刊スポーツ紙面より）※表記は当時