3月から調教師に転身する福永祐一騎手(46)が、サウジアラビアで最終騎乗を終えた。25日のサウジ国際競走2鞍に騎乗し、サウジダービーはエコロアレスで12着。リヤドダートスプリントのリメイクは3着だった。27年の騎手生活に幕を下ろした名手を秘蔵写真とコメントで振り返ります。
93年4月5日 競馬学校入学式
「騎手を目指してこれから3年間、くじけずに頑張っていきます」
96年2月15日 騎手試験合格
「父が乗ってダメな馬はダメだ、と言われたとも聞いています。そんな騎手になりたい」
96年3月2日 中京で騎手デビュー2連勝を飾る
「父は一生追い続ける存在。自分の中ではまだ遠くて姿さえ見えていません」
97年1月15日 成人式当日に勝利
「式には出られなかったけど勝てたから良かったです。充実した1年にしたい」
98年6月7日 ダービー初騎乗は逃げて14着(キングヘイロー)
「抑えていったんです。逃げる気はなかった。でも、そのままハナに立ってしまった」
99年4月11日 プリモディーネでG1(桜花賞)初制覇
「クラシック。信じられません。父と母、そして師匠(北橋師)に報告したい」
01年12月16日 香港マイルで海外G1初V(エイシンプレストン)
「オーナーが『リラックスして乗ればいい』と言ってくださって落ち着けた」
05年7月3日 シーザリオでアメリカンオークスV
「(日本馬初の米G1制覇に)これからどんどん出てくる(海外挑戦の)道しるべになればうれしい」
07年11月29日 宝塚警察署で初の一日署長
08年9月27日 父洋一さんに並ぶ通算983勝目
「福永洋一の息子でなければ、騎手の道を選んでいませんでした。その背中をずっと追いかけてきましたが、勝ち星が並んだからといって胸を張ることはできません。乗れば乗るほどオヤジの存在は遠くなる。一生超えられない」
08年9月28日 父洋一さんを超える通算984勝目
「これからはオヤジが体験していないところ。1頭1頭大切に乗って、オヤジが果たせなかったことに向かっていきたい」
11年12月25日 JRA年間133勝で初の全国リーディング
「当初から全国リーディングは目標にしていた。達成できて良かった」
13年3月26日 フジテレビ松尾翠アナとの結婚を発表
「騎手という職業ゆえに心配を掛けることも多いでしょうが、そばにいてくれることで、より競馬に集中できる環境になっていくと思います」
13年10月20日 エピファネイアで菊花賞制覇、牡馬クラシック初V
「春の結果はもう取り返しのつかないこと。それなのに、またチャンスをくれた。どんな乗り方でも勝たなければいけない思いだった」
17年7月15日 デビューの地・中京で通算2000勝を達成
「中京でデビューしたし特別に思い入れの強い場所。この場で達成できて良かった。当初は想像もしなかった数字。偉大な父親の名の下でデビューして思ったより才能に恵まれなかったけど師匠の北橋先生が一人前にしてくれた」
18年5月27日 19度目のダービー、ワグネリアンで悲願の初制覇
「オヤジがこの景色を見たかったんだと思うと…。目に焼き付けました。前の2頭をなかなか捕まえられなくて、最後は無我夢中で追いました。新人騎手のように。気合だけでした。正直現役でいる間は勝つことが難しいと思った。いつになるか分からないけど、調教師になって勝つしかないと思ったこともある。でも、強くない自分を叱咤激励してくれる人がいる。騎手になって初めて緊張したのがキングヘイローのダービー。無力感を感じたのはエピファネイア。今日は経験したことのない充実感を与えてくれた。キングヘイローの坂口正大先生には、今週頑張ってな、と声を掛けてもらいました。いい報告ができる。オヤジの名前でこの世界に入ってきた。福永洋一の子どもとして、誇れる仕事ができました」
19年3月24日 高松宮記念をミスターメロディで制覇、藤原英師の管理馬で初G1勝利
「このタイミングだったので(キングヘイローが)後押ししてくれたのかな。僕にとっては大きな糧をくれた馬だけど、お返しができなかったから。この厩舎(藤原英)でG1を勝たないとと思ったし、大きなチャンスだった」
20年4月19日 コントレイルで皐月賞初制覇
「ペース次第では2、3番手と思っていたので想定外。(12番手だった)2コーナーで大変なレースになったな、と思った。ただ、ああなった以上、できることは馬を信じることだけ。ひたすら信じる。慌てるのが一番やってはいけないこと」
20年5月31日 戦後初の無観客ダービーをコントレイルで制覇
「(無人のスタンドへ馬上から頭を下げ)画面越しにたくさんの人に見てもらっている。こういう状況の中で競馬をさせてもらっている感謝の思いを表したかった。いい感じに横隔膜がひくつくような、適度な緊張感でした。(ダービーを)1度制しているのは大きかったと思う。ダービーだけで様々な経験もした。自分の血となり骨となり、今をつくっている。(コントレイルと)巡り会えて誇りに思っている。この馬がどこまで行くのか、僕自身が楽しみにしている」
20年10月25日 コントレイルで菊花賞を制し史上3頭目の無敗3冠
「改めて本当にすごい馬だと思う。天からの授かりものです。最後まで死力を尽くした。本当に立派な走りだった。正直うまく乗れなかった。コントレイルの底力で勝たせてもらったと思う。大一番でこのような馬に乗れてもちろんプレッシャーはあったけど、幸せな気持ちの方が大きかった。騎手生活を続ける中で父子2代の無敗の3冠がかかるレースに乗れて、幸福感でいっぱいだった。(父洋一さんについて)福永洋一の息子としてこの世界に入った以上、父がかなえられなかった思いを代わりに果たすことができれば、少しは親孝行になるのかなと思う」
21年5月30日 シャフリヤールで史上3人目のダービー連覇を達成
「取りたいポジションを取って、でもペースが遅くなって、内で動くに動けなくなった。向正面からは脚を極限までためよう、と。前が止まってくれたわけじゃなく、この馬が素晴らしい瞬発力を使ってくれた。冷静と情熱の間というか…。紙一重。運が左右したかもしれませんし、最後は競馬の神様がどちらにほほ笑むかという素晴らしい競馬だったと思う。お世話になっている藤原英厩舎で、みんなでダービーを勝つことを目標にしてきた。一緒に作り上げてきた結晶。ホースマン冥利に尽きる」
21年9月26日 史上5人目の通算2500勝
「馬たちが頑張ってくれたおかげです。2500という数字に関しては北橋先生と瀬戸口先生が、自分の礎を築いてくださった。そのおかげで今、非常にいい環境の中で騎手を続けていられると思う」
22年12月8日 調教師試験に合格、23年2月末で騎手引退を表明
「騎手という最高の仕事を続けられている中で、それでももっとやりたいことが見つかった。騎手が楽しいという気持ちが下がったことはないです。むしろ上がっていく中で、調教師になりたいという気持ちが上回りました」
23年1月31日 JRA理事長特別表彰
「昨年はコントレイルをはじめ、自分が乗っていた馬が多く引退する中でG1を2つ勝つことができ年間100勝も挙げられた。充実した1年でした」
23年2月19日 国内最終騎乗を終え
「自分が今日という日を迎えてどういう気持ちでいるのかというのは、自分自身も興味深く、心の中から湧き上がってくる気持ちを見ていました。悔い、後悔というのは先ほどのレースでもありますし、後悔は尽きなかったですけど、未練は1つもありませんでした。満足する結果というのはどこまでいっても残すことはできないのかなと思うんですけど、自分が未練なく騎手という仕事を終えられるということに、自分はやりきったのかな、と。騎手という仕事を味わい尽くせたのかな、と感じています。僕は父が騎手ということもありましてこの世界に足を踏み入れましたけど、(師匠の)北橋先生をはじめとする方々にここまで育てていただきました。そして、自分には過ぎた勝ち鞍を挙げることができました。何より27年間、1度もこの騎手という仕事が嫌だなと思わずにここまでこられたのは、本当に日本の競馬を支えてくださっているファンのおかげだと心から思います。日本の競馬をいつも盛り上げていただいて、本当にありがとうございます。自分は次のステージ、調教師という仕事に進みますが、多くの方々に応援していただけるような馬をつくっていって、後ろに並んでくれているジョッキーとともに、また競馬を盛り上げていけたらと思っています」
23年2月25日 サウジアラビアで最終騎乗
「騎手を無事に務めあげることが、親に対する最大の親孝行だと思っていました。長い間ずっと親には心配をかけ続けて、ずっと親不孝をしてきたのでね。いろいろけがもあったけど、こうやって健康な状態で騎手を終えることができたのは、親に対していい報告というか、肩の荷をおろさせてあげることができたのかなという思いはあります。妻も含めて毎週末は心配をかけていましたから。長らく苦労をかけたなと思います」