米国のスポーツで「最も偉大な2分間」に今年もこの若き才能が挑む－。ケンタッキーダービー（G1、ダート2000メートル、5月4日＝チャーチルダウンズ）に参戦するテーオーパスワード（牡、高柳大）の鞍上を務めるのは木村和士騎手（24）。カナダで3年連続リーディングジョッキー＆最優秀騎手賞に輝いた名手は昨年のマンダリンヒーローに続く2年連続の騎乗になる。日本人で初めて北米競馬の年度表彰「エクリプス賞」を受賞し、世界が注目する日本人ジョッキーに30日、最終追い切り終了後に単独インタビューした。【取材・木南友輔】

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－テーオーパスワードの最終追い切りが先ほど終わりました。感触を教えてください

木村騎手　感触は良かったです。併走馬の後ろにつける形でキックバックを試すことができたのも良かったと思います。狙い通りの内容でしたし、動きも良くて、先生（高柳大師）とも話しましたが、いい状態だなと感じました。（馬場状態は）前日に雨が降ったので、時計は出やすい馬場だったと思います。

－先週土曜に10番枠（20頭立て）に決まりましたが、枠順についての印象を教えてください

木村騎手　個人的にはいいと思ってます。すぐ隣に（同じ厩舎地区の）日本馬のフォーエバーヤングがいてくれるのもいいのかな、と思います。今年のケンタッキーダービーは外枠の有力馬たちが先行争いになると想定されています。テーオーパスワードはリズムよく走って行ければ中団くらいになるでしょうし、状態も良さそうなので、スタート次第で、もし（ハナヘ）行けそうなら行くこともあると思います。

－昨年に続き、2年連続でケンタッキーダービーに騎乗します

木村騎手　昨年、チャーチルダウンズから帰るときに「来年も絶対ここに戻ってくるぞ」と自分に誓いました。今年もこうやって、騎乗できることをすごくうれしく思っています。（騎乗依頼は）高柳先生とはもともとは面識がなかったのですが、カリフォルニア（サンタアニタ）で乗っているときに関係者を通じて連絡をいただきました。ケンタッキーダービーの出走ポイントを獲得するのは簡単なことではないですし、騎乗依頼をいただけて本当にうれしかったですね。

－昨年はサンタアニタダービー2着のマンダリンヒーローと挑みました。昨年のケンタッキーダービーを振り返ると？

木村騎手　マンダリンヒーローは日本の地方馬で初めてのケンタッキーダービー出走でした。歴史的な挑戦に携われたことは素晴らしい思い出です。ただ、今思うと、マンダリンヒーローはポイント順が当初、25番手で、出られるかどうかわからない状況でした。僕自身、少し時間に余裕がなかったと思います。今年はこうして週の初めから滞在して調整できていますし、昨年よりも余裕を持ってチャーチルダウンズに来ることができました。

－今年はJRAの坂井瑠星騎手と日本人ジョッキーが2人騎乗することになります

木村騎手　瑠星先輩（坂井騎手）は競馬学校で2つ年上の先輩でした。話しやすい先輩でしたし、昨年は直前の出走取消で一緒に乗ることができませんでしたけど、ジョッキールームでは一緒に写真を撮らせてもらいました。先週ケンタッキーに来て、週末は日本と香港で騎乗して、かしわ記念にも乗って、忙しくされていますけど、時間があれば一緒に食事へ行きたいと思います。テーオーパスワードとフォーエバーヤングをサポートする安藤裕さん（レースホースコーディネーター）もカナダで騎手をされていた方で、カナダへ行く前にお話を聞かせてもらったことがあります。

－日本で木村騎手の騎乗を見たいファンも多いと思いますが、以前にうかがったときは「今は世界中のいろんなレースに乗りたい」「大きなレースに乗りたい」と話していました

木村騎手　世界の大きいレースで勝ちたい気持ちは持ち続けています。ケンタッキーダービーやブリーダーズカップもそうです。先日はボブ（バファート）の厩舎の馬で重賞を勝つことができました。バファート厩舎の馬に騎乗すれば、サウジやドバイに行くチャンスも広がると思います。

－カナダのシーズンオフには米国西海岸サンタアニタ競馬場の開催に2年連続で参戦。エルナンデス、フレス、プラなどのトップジョッキー、ランフランコ・デットーリやマイク・スミスなどのレジェンドを相手に開催リーディング7位と、今年もしっかり結果を出しました。今年もウッドバインからロサンゼルスまで車で移動していましたが…。

木村騎手　カリフォルニアまで約38時間ですね。遠いですけど、車の運転が好きですし、景色のいいところも走ることができるので、全然苦にはならないんです。（サンタアニタ）ダービーウイークが終わった後、帰りも車でカナダに帰って、ウッドバインで調教に乗って、次の週は飛行機でカリフォルニアへ行きました。

－サンタアニタのすぐそばにはロサンゼルス・ドジャースの大谷翔平選手がいます。木村騎手のSNSでも大谷選手の活躍に注目している様子がうかがえます。

木村騎手　面識はまったくありませんが、どのスポーツにしても結果を出されている方、活躍されている方からは刺激をもらっています。

－それでは最後になりますが、今年のケンタッキーダービーも馬券発売が行われます。日本のファンへ向けて、アピールをお願いします。

木村騎手　高柳先生と話していても、テーオーパスワードはまだ2戦目で、初めての海外遠征になりますが、飼い食いもいいですし、歩様も問題ありません。日本ではフォーエバーヤングの方が人気もあって、期待されていると思いますが、馬の状態は本当にいいので、みんなを驚かせるような結果を残せれば、と思っています。応援よろしくお願いします。

（取材日時＝日本時間の4月30日夜）