先発で出場すると、いきなりドラッグバントを試みた。結果は投ゴロだったが、次の試合では成功させた。ショートを守った。センターの守備にもついた。プロ入りして初のファーストではフル出場した。打った。守った。走った。阪神西岡剛内野手（３２）。１０カ月余りを要して暗くて長いトンネル（左アキレス腱断裂）から脱出。はじめから自分で精いっぱいのパフォーマンスを演じて首脳陣にアピールした。首位打者、最多安打、盗塁王に輝き、大リーグにも挑戦した実力の持ち主。１軍昇格、間もなく声はかかるだろうが、今回、なぜかやけに慎重な気がしてならない。

　復活してもう１カ月が経過した。現状に、今一番複雑な気持ちでいるのは西岡本人だろう。阪神移籍後に故障してしばらく欠場したケースはあるが、以前は故障が癒えて試合出場が可能となれば、即１軍の戦力として起用されてきた。今回も同様に考えていたがどうも違う。西岡の年齢は３２歳だ。昨今の選手寿命をみても、まだまだ衰える年ではない。そうこうしていると、つい先日チームに疑問を感じる動きがあった。新人大山の昇格だ。大山がファームで打ちまくっていたわけではない。両選手のレベルを比較するなら、西岡の方が一枚も二枚も上だが、そこで、あえてとった若手優先の方針は見事にはまった。これが今年の阪神か…。

　西岡の体調を考えての、大事をとった方針なのか。それとも、金本阪神が誕生してからのスローガン、昨年の“超変革”今年の“挑む”（Ｔｉｇｅｒｓ　Ｃｈａｎｇｅ）とあるように、変わろうとしているからか…。たとえ実績のある西岡であっても、うかうかしておれないチームになってきたということか。「凄く頑張るヤツだから。怖いでしょう」は金本監督。確かに、アキレス腱断裂という大けがをしながらも、故障明けのゲームでいきなりドラッグバントを敢行するような思い切ったプレーをする選手である。大事をとっても不思議ではない。

　実戦復帰を果たしたのは５月３０日のソフトバンク戦（タマスタ筑後）だった。昨年７月以来１０カ月余りのブランク。野球生命の危機を感じたこともあっただろうが、グラウンドに戻りたい一心でつらく厳しいリハビリを乗り越えた。はじめて守りについた。６月１１日甲子園球場で行われたソフトバンク戦だ。１番ショート西岡でスタメン出場。注目した。プレイボール直後のその打球がショートへ。難なくさばく「ショートにこだわったわけではない。今は与えられたポジションを奪い取る心境です。ショートができればどこでも守れると思う。もう体の方は、そういう状態にまできているということです」。復活してはや１カ月余りが経過した。桧（ひのき）舞台へのアピールは続く。

　掛布２軍監督は心、技、体の、いずれの面でも最高の状態で１軍へ送り込む配慮をしている。「もう、上にはちゃんと報告していますし、守っている状態がすごく良いので、僕は心配していません。西岡も自分の置かれている立場はようわかっているでしょう」。中途半端な形で昇格させたくない。実績のある選手の扱いは非常にむずかしい。とくに感情論が絡むとぎくしゃくする。その点、同監督、選手の気持ちが読める人。長年、広報担当をしてきた私だが、そんなきな臭い気配など全くない。

　結果も文句なし。７月３日現在の成績は１４試合に出場。４０打数、１６安打。打率はなんと４割。これ以上を望むのは気の毒。問題があるとしたら恐怖心か。故障した人一番の大敵。「もう故障前より元気ですから。今はグラウンドに戻れたことが何よりうれしい」。偽らざる気持ちだろうが、確かに恐怖心があるなら、いくらファームであってもこれだけの数字は残せない。

　そうか－。ここまで書いて阪神のチーム事情がやっとわかった。糸井の補強。高山、原口、中谷ら若手の成長。戦力は優勝争いをするまでにアップしているのだ。西岡の扱いは不思議ではない。１軍昇格。期待は大きいが、自分の力で実力でもぎ取る覚悟が必要。今年の復帰は野球生命をかけて戦ってほしい。

【本間勝】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「鳴尾浜通信」）