熱投を東北に届けた。宮城・仙台市出身のヤクルト由規投手（２５）が、オリックス戦に先発。東日本大震災から４年がたったこの日に志願登板し、３回を１安打無失点に抑え、オープン戦で２試合連続無失点と好投した。震災が発生した時刻の午後２時４６分のマウンドにも立ち、右肩手術からの復活を印象づける直球を投げ込んだ。

　時計の針は午後２時４６分を示していた。ヤクルト由規はマウンドにいた。３回先頭のＴ－岡田にこの日初の走者を許す二塁打を打たれ、無死二塁。次打者の駿太に１ストライクからの２球目、１３９キロの外角直球を投じた。東日本大震災から４年。「どれだけの人が見てくれているか分からないですけど、自分のピッチングが被災された方に届けば。ここまで投げられるようになったと、東北の人に伝えたかった」と１球１球に祈りをこめた。

　震災被害の大きかった宮城・仙台市で生まれ育った。今日１２日の登板も選択肢に含まれていたが、１１日を迷わず選んだ。「震災があった年に（１１年９月に右肩を）ケガをして…。自分が復帰していくことが、東北の人に何かしら勇気づけられるものになるのかもしれない」。ベストメンバーに近いオリックス打線を相手に「中途半端なピッチングだけは出来なかった」と、気力を奮い立たせた。

　見せ場は３回１死三塁。伏見への６球目だった。内角ギリギリを突く１４４キロ直球で空振り三振。「逆球でしたけど、三振が欲しい場面で取れたのは大きい」とうなずいた。３回無死二塁から後続３人を抑えた。最速は１５０キロ。２回２死走者なしでは、小谷野から内角高め１４９キロで空振りを奪った。「自分の持ち味は直球。直球主体で押し込みたかった」と武器のイメージも、戻りつつある。

　特別な日の登板は２度目。３年前の１２年３月１１日のオープン戦（広島）にも登板したが、右膝を打球が直撃するアクシデントに襲われ、３回途中で無念の降板を余儀なくされた。そして同２０日のオープン戦（対巨人）を最後に、今年２月２２日の日本ハム戦に先発するまで１軍マウンドから遠ざかった。今季を「僕も３年半投げていない。復興とかけてじゃないけど、復活の年にしたい」と位置付けていた。

　ただ完全復活までの道は甘くない。２試合連続の無失点にも、高津投手コーチは「スタミナが足りない。降格ではなく調整。１００球など、試合をつくるスタミナが付けば呼びたい」と２軍行きを告げた。先発投手として、長いイニングを投げる力を求められた。由規は「今までで一番前進している。ゼロからのスタートではない。前向きに捉えたい」。東北への思いを胸に、公式戦の１軍マウンドに必ず戻ってくる。【栗田尚樹】