主砲の２試合連続弾で４年ぶり６連勝だ！　日本ハム中田翔内野手（２５）が西武１回戦で、両リーグ通じて単独トップとなる４号先制２ランを放った。５日オリックス戦での満塁弾に続く１発で、首位攻防戦に先勝した。チーム６連勝は１１年以来で、栗山監督にとっては就任４年目で初。開幕から１０試合で８勝と白星を重ねるチームの中心に、頼れる主砲がどっしり構える。

　驚がくの弾道が、大きな壁を突き破った。中田が４番の責務を果たした。３回２死二塁。西武十亀の内角高めの直球を、詰まりながらライナーで左中間スタンドへ運んだ。場内のスピードガンは「１６０キロ」。球速ではなく、驚異の打球速度が表示された。「あの辺でホームランを打とうかなと思った。ファイターズの４番は僕なんで」。決勝の４号２ランは、主砲のプライドも詰まっていた。

　背番号「６」が、栗山監督に就任４年目で初の「６」連勝をプレゼントした。過去３年、８度挑戦しながら越えられなかった厚い壁だった。初の大型連勝に指揮官は「こっちは大型連勝とは思っていない。３０連勝くらいしたら大型。（中田は）普通」。直接的に表現しないのが、栗山流の最上級のほめ言葉。故障離脱以外は４番を任せてくれる指揮官に、恩返しの１発となった。

　今季、守備の主戦場は一塁となった。昨季は三塁手に挑戦したが、自ら栗山監督に申し出て開幕直前に左翼へ戻った。２月の沖縄・名護キャンプ。左翼レギュラーが流動的な状況に「いいレフトがいるのになぁ」と、首脳陣の前でアピールするなど未練もある。１１年から２年連続でリーグの補殺王にも輝くなど自信も持つ。

　それでも、栗山監督は２年連続で中田の内野コンバートにこだわった。理由は、さらなる成長を期待したからだ。一塁手は内野ゴロの捕球など、プレー機会が多いポジション。内野手はサインプレーも多い。試合の流れを読み、集中力を保たなければ務まらない。「すぐ集中力が切れるんですよ」と、本人も自覚する欠点。意識を高めて克服しろ、という無言のゲキだ。

　豪快な言動や、奇抜な髪形にも指揮官から注意されたことはない。栗山監督は「オレが言ってもダメ。自分で気がつかないと」と、あえて声はかけない。若手主体となった陣容の中で、中田は「４番への意識が変わっている」という。開幕１０試合で打率は２割１分６厘だが、４本塁打は両リーグ通じて単独、１０打点はＤｅＮＡ筒香と並んでトップ。「４番として、もっともっと信頼してもらえるようにしたい」。これからも期待に応える姿を、どんどん見せていく。【木下大輔】

　▼日本ハムが西武を下し、１１年７月１３日オリックス戦（京セラドーム大阪）から２０日楽天戦（東京ドーム）以来の６連勝。１２年から指揮を執る栗山監督にとって、昨年まで８度の５連勝はあったが、６連勝挑戦はすべて敗戦。自身９度目の挑戦で６つ連続の白星を並べた。