日本ハムがダメージの大きい同一カード３連敗を喫した。中４日の先発メンドーサが５回８安打４失点と誤算。打線もソフトバンク先発の摂津に６回までわずか１安打に抑えられ、７回に１点を奪うのが精いっぱいだった。首位追撃にするはずの直接対決で１勝もできず、今季４度目の４連敗。３位ロッテと４・５ゲーム差となり、２位の座も安心できない状況になってきた。

　一言だけ吐いて、試合後のルーティンの記者会見を打ち切った。「明日、しっかりやります。以上！」。栗山英樹監督（５４）は、帰路を急いだ。鮮明な記憶をたどることを、拒絶したくなるような完敗だった。歩みを進めながら、ざっくりと振り返った。「すべて監督が悪いんだよ。やられる時は、こういうもの」。背中を丸め、悪夢のような敵地３連敗を自問自答した。精根が尽き果てていた。

　つまずきは、自滅だった。１回無死一塁のピンチ。本多が一塁方向へ投前犠打。前進していた三塁手レアードが、すぐに戻らずに三塁ベースはがら空き。捕手の大野もベースカバーが遅れた。一塁走者の明石に、一気に三塁を陥れられた。油断と緩慢さ、状況判断から見せたスキ。続く柳田に初球を右翼線へ先制二塁打。わずか６球で１点を献上した。「申し訳ない」。指揮官の心も、沈んだ。

　自力優勝の可能性消滅から一夜明けて仕切り直し、整えたい反攻ムードをかき消した。この回、２点を失った。意気に感じ、登板間隔を中４日に詰めてマウンドへ向かったメンドーサ。三塁側ベンチの士気も下げた。ソフトバンクに優勝マジックの点灯を許しただけで貯金は１０で、２位をキープ。まだ高く据えることができる目標はあるが、力なく今季４度目の４連敗を喫した。

　ヤフオクドームでは、昨季から７連敗と長く暗いトンネルは続く。大谷を初戦に投入し、この日のメンドーサと万策を期したカード全敗で、首位に１１・５ゲーム差に広がった。栗山監督は、選手たちに訴えるように説いた。「この世界は言葉で表すのではなく、結果で示すしかないんだ」。敗戦後の弁を一時、拒む姿勢が象徴だった。有言実行の逆襲への再スタートが、早く切りたい。【高山通史】