日本ハム中田翔内野手（２６）が、西武１８回戦で２安打２打点をマークし、勝利に導いた。１点差に迫られた直後の３回、無死一、二塁から中前に適時打。５回は２死二塁から、リードを４点に広げる左前適時打を放った。７月５日楽天戦以来、２６試合ぶりの複数打点。主砲の２打点以上は、今季１８試合で１５勝と勝率８割超だ。

　意地がこもった、主砲の仕事だった。試合後の中田に、笑顔はなかった。足元を見つめ、淡々と己と向き合っていた。「今も状態は良くないから」。影を潜め続けてきた４番の姿。この日は必死に食らいつき、男を見せた仕事だった。

　１点リードの３回。直前に大阪桐蔭の先輩で、本塁打王を独走する中村のソロで１点差に迫られていた。迎えた無死一、二塁。ど真ん中にきた直球１４６キロをたたき上げ、打球は左中間で弾んだ。本塁打には届かなかったが「今日は結果を気にせず、積極的に振りにいこうと思っていた」。目の色を変えて打席に立った。せきを切ったように、しぶとく白球を追い続けた。

　気持ちが初球に反応した。５回には１３１キロのスライダーをはじき返し左前打。「状態が悪いからこそ１球目から積極的にいこうと思った」。チームが今季２度の対決で、苦手イメージを拭いきれずにいた西武の先発菊池から２打点。主砲が主役となって攻略に成功した。前夜１１日は大谷が８回完投も敗戦。好投を続けた後輩を援護出来ず、フラストレーションはたまっていた。「みんなも毎日やってやろうという気持ちでいる」。チームの気持ちをくみ取り、代弁するかのような仕事で勝利に導いた。

　長い失意の連続から、ようやく光が見えた。１試合２打点は７月５日楽天戦以来、２６試合ぶり。７月の球宴明けから慢性的な疲労を抱え１人、別メニューの日々が続いていた。現状打破へ、肉体改造ばかりに意識が向いていた。世界的サッカー選手のＣ・ロナルド（Ｒマドリード）が広告塔を務め、１０万円以上する腹筋強化器具の購入を考えたこともあった。「ちょっとでも、どんどん良くなるようにフォームを安定させないと」。焦りが募り、本来のスタイルを見失いかけていた。

　本塁打のような派手さはないが、重みのある一打になった。栗山監督は「苦しい時は翔が決めるしかない。あとは本塁打だけだね」と期待を込めた。遠ざかっている本塁打を生み出してこそ、完全復調のきっかけになる。中田は「１試合１試合、必死に戦っていく」と前を見続ける。【田中彩友美】

　▼日本ハム中田が２安打２打点で、７月５日楽天戦（コボスタ宮城）以来の複数打点をマークした。今季１８度目で、チームは１５勝３敗の勝率８割３分３厘を誇る。本塁打を除く適時安打２本は、４月２６日オリックス戦（札幌ドーム）以来、今季２度目だった。