楽天斎藤隆投手（４５）が今季限りで現役を引退することが１６日、明らかになった。今日１７日午後に記者会見を行う。関係者によると大久保監督、三木谷オーナーや星野シニアアドバイザーには報告を済ませており、決意が固まっている。

　プロ２４年目での決断だった。今季１軍登板はわずか２試合。４月１５、１６日の西武戦で連投したが、両日ともに失点するなど精彩を欠いた。同１７日に登録抹消された後も状態が上がらず、再昇格を果たせなかった。今月１３日に仙台市内の泉練習場で練習を行った際は「球速も１４０キロは戻っている。ボチボチ投げられるようにはなっている」と意欲を見せていた。しかし中継ぎとして連投がきかず、１軍の戦力として再昇格できる可能性が極めて低くなったことから、ユニホームを脱ぐ決断をした模様だ。

　斎藤は大洋（現ＤｅＮＡ）に入団後、９８年には１３勝を挙げてチームの３８年ぶり日本一に貢献した。０６年からメジャーに挑戦。１３年に地元仙台の楽天で国内復帰し、同年の日本一に貢献した。若いチームの投手陣を豊富な経験で支え、精神的な存在としてブルペンをもり立てた。震災復興に関しても「東北が熱くなるのならば、グラウンド外でも何かできることがあれば全力でやりたい」と話し、東北への恩返しを胸にプレーをしていた。

　引退については周囲には相談せず、自身で決意した様子。日米で活躍し、０７年には米オールスターにも出場した名クローザーが、現役にピリオドを打つ。

　◆斎藤隆（さいとう・たかし）１９７０年（昭４５）２月１４日生まれ、仙台市出身。東北高、東北福祉大を経て９１年ドラフト１位で大洋（現ＤｅＮＡ）入団。９６年に奪三振王（２０６個）。９８年は日本シリーズ第２戦で西武を完封。０６年にドジャースとマイナー契約し、同年４月に初昇格。最初のセーブ機会から４８回中４５度の成功を収め、大リーグ新記録を樹立。０９年レッドソックス、１０年ブレーブス、１１年はブルワーズ、１２年はダイヤモンドバックスでプレー。メジャー７年でプレーオフには４度出場。日本通算成績は４０２試合に登板して９１勝８１敗５５セーブ、防御率３・７６。メジャー通算は３３８試合で２１勝１５敗８４セーブ、防御率２・３４。今季推定年俸は６０００万円。１８８センチ、９０キロ。右投げ左打ち。