本塁打のにおいを嗅ぎつけた。追いつかれた直後の３回。日本ハム中田翔内野手（２６）が一瞬で勝負をつけた。初球。待ち構えていた変化球に、「打った瞬間です。ハイ」とフルスイング。完璧に捉えた弾道は、あっという間に左翼席へ吸い込まれた。昨季に並ぶ２７号は決勝２ラン。「久々に気持ちよく振り抜けた」。会心の一撃に、ベンチに戻ると口元は緩みっ放しだった。

　１回の第１打席は直球にカーブ、フォークで揺さぶられ空振り三振。無念さだけで終わらせず、配球を目に焼き付けた。「変化球が多かったので、初球は変化球が入ってくるだろうと思った。ドンピシャだった。札幌（ドーム）だったら微妙でしたけど」。打者有利で知られる東京ドームも、追い風になった。

　栗山監督は「これからは主役が試合をつくっていかないといけない」と、さらなる活躍を期待した。首位ソフトバンクとの差が、簡単には縮まらない現状。中田は、お立ち台で声を大にして誓った。「まだまだ優勝を諦めていない」。１３年の自己最多２８本塁打に迫っても、個人タイトルは眼中にない。「ファンのみなさんと一緒になって勝ちまくっていきたい」。今は逆転優勝への道を走ることに、夢中だ。【田中彩友美】

　◆ギョロタン　日本ハムの初代球団マスコット。日本ハムになった７４年以降、初優勝となった８１年時も球場内を盛り上げた。過去のユニホームを着用する「レジェンドシリーズ」で、０３年まで活躍のマスコット、ファイティーとともに昨年から復活。