２打席連発で自己最多を更新だ。日本ハム中田翔内野手（２６）が、オリックス２０回戦で４回に２８号の先制２ラン、６回には自己最多の２９号ソロ本塁打を左中間席にたたき込んだ。今季３度目の複数本塁打で、自身初の３０号に王手。６回の本塁打は近藤、レアードとの球団３年ぶりの３者連続アーチを誘い、チーム今季最多４本塁打で快勝。オリックス戦のシーズン勝ち越しを決めた。

　ゆっくりと帰りのバスへ歩を進めた。中田は８月２８日ソフトバンク戦で痛めた右足首に加え、左膝上部にもアイシングを巻いていた。「クソ痛い」。７回の第４打席で左膝上部に自打球。苦痛に耐え、四球を選ぶと代走が送られた。ベンチへ引き揚げる主砲に、敵地ながら拍手が起きた。４番の仕事を果たした証拠だった。予期せぬアクシデントで途中交代も、今季３度目の１試合２本塁打。５回終了時の打ち上げ花火に負けない、神戸の夜を彩るインパクト十分のアーチショーだった。

　一気に殻を突き破った。４回に先制の２８号２ランでシーズン自己最多に並んだ後の６回。オリックス西の初球。１３２キロのスライダーを、しばいた。勢いよく舞い上がった打球をチラリと確認した。走りだして３歩、確信した。視線を切った打球は左中間スタンドへ到達。シーズン自己最多を更新する２９号ソロ。「狙っていた球」と、一振りで仕留めた。近藤、レアードとの３連発の口火となった。栗山監督は「ダメでしょ。４９号くらいじゃないと」と言いながらも「やっぱり、ああいうところは４番がね」と、前回対戦で完投を許した西を打ち崩した主砲をたたえた。

　初の３０号へ王手をかけた中田は今夏、スラッガーの本能をくすぐられた選手がいた。夏の甲子園を沸かせた怪物１年生、早実・清宮。今日６日にＵ１８（１８歳以下）ワールドカップで決勝戦に臨む高校日本代表の４番へ「プロに入ってくるのが楽しみだね」と早くも興味津々。規格外の注目度を浴びながら、聖地で本塁打も放った若き才能に「打てるっていうのは、技術があるから。いや～すごいよねぇ」。１０学年下の高校球児からフレッシュな刺激を受けた、８年目の夏だった。

　同郷・広島出身のルーキー有原のプロ初完封も強力に後押しした。試合後は「ナイスピー」と声をかけ、好投をたたえた。残り２１試合。今日６日は左膝上部の状態を見て出場を判断する見込みだが、野球人生に新たな１ページを加えた４番は気合十分だ。「ここまで来たら、１試合でも多く勝つだけ」。首位の背中は遠いが、４番のバットで目の前の試合を１つでも多く勝ち取る。【木下大輔】

　▼日本ハムの中田－近藤－レアードが６回に３者連続本塁打を放った。球団では１２年７月１２日ロッテ戦（札幌ドーム）以来、３年ぶり１０度目（北海道へ本拠地移転後は２度目）。当時も４番中田が最初で５番稲葉、６番陽岱鋼が、すべて渡辺俊から記録している。