ムチを入れろ！　阪神和田豊監督（５３）が１０年ぶりの優勝へ、今日８日から聖地甲子園で６連戦を迎えるチームにスパート指令を出した。巨人との直接対決を控えた７日、首位に立つ虎は異例の全員練習を行った。その冒頭で指揮官が「ムチを入れる時だ」と青空演説した。王者へのリベンジから始まる残り２０試合。猛虎が最後の直線に入った。

　勝負の時がきた。それを物語る光景だった。連戦合間の休養日、甲子園に１軍全選手が集まった。鳥谷も、福留も、ゴメスも、マートンも…。午前１０時の練習開始前、芝生の上にみんなが集まると、その輪の中心で和田監督が口を開いた。６分間、将として胸の内を語り、方針を示した。

　「残り２０試合、第４コーナーに差し掛かった。ムチを入れるところだ。そのためにキャンプからしんどい思いをしてきたんだ。今こそ『ａｓ　ｏｎｅ』の精神でやっていこう。一番上を目指していこう！」

　指揮官は訓示の詳細な内容は語らなかったが、関係者の話を総合すると、優勝へ向けて、スパート指令を出したという。選手、コーチだけではなく、スコアラーらスタッフも加わってのＶ訓示。まさに天王山に向けての“結団式”だった。

　「（全員練習の意味は）選手が一番よくわかっている。そういう時期がきたということをわかっている」

　この日の練習では鳥谷が最後まで打球を追っていた。キャプテンの姿が選手の気持ちを代弁していた。優勝への思いは同じだ。

　ラストスパートの出発点は宿敵巨人へのリベンジだ。前回、東京ドームでの３連戦では屈辱的な３連敗を喫した。それだけではない。昨年も９月の甲子園で３タテを食らい、事実上の終戦を突きつけられた。優勝のためには絶対に越えなければいけないハードルだ。

　「巨人戦はいつもそういう気持ち。東京ドームで３つやられているんで、そういう気持ちが強い。１試合、１試合というのは変わらないけど、どの位置にいても我々はチャレンジャー。守るところじゃない」

　首位にはいるが、それを守るのではなく、セ・リーグ３連覇中の王者に挑む。その姿勢を強調した。相手は対戦成績１勝４敗のポレダ、０勝３敗のマイコラス、そしてエース菅野をぶつけてくる。

　「今まで戦ってきたことを生かしながら、チームとして結束して、１つになって攻略していきたい」

　苦手などとは言っていられない。内容よりも勝利が求められる。優勝をかけての最大の挑戦だ。

　「ここからは理屈じゃないから」

　最後に和田監督はこう言った。日々、技術を磨き、相手を研究して、ここまで戦ってきた。ただ、ここからはそれを超越した部分を求める。心のスイッチを入れろ－。指揮官が大号令を発した。【鈴木忠平】

　▼阪神のマジック点灯は最短で１１日。今日８日から（１）阪神４連勝（２）広島が１勝３敗以下（３）ヤクルト３連敗または２敗１分けのとき、Ｍ１３となる。また（１）阪神３勝１分け（２）広島４連敗または３敗１分け（３）ヤクルト３連敗でも、同様にＭ１３が点灯する。いずれもマジック対象球団はヤクルト。