広島のリハビリキャンプが１７日、大分・由布院で始まった。昨年に続き２度目の参加となった中崎翔太投手（２３）は今季、大きく成績を伸ばし、登板数、セーブ数ともにチームトップ。文句なしのオーバーホール参加となった。入団１年目から右肩上がりで成長を続ける若き右腕には自覚も芽生えた。ベテラン選手らと充電期間を過ごし、成長速度はさらに加速していく。

　１年ぶりに大分・由布院を訪れた中崎は、鼻の下とアゴにひげを蓄えていた。１つ年齢を重ね、見た目が変わっただけではない。先輩ばかりが集まったリハビリキャンプで、１５歳上のベテラン新井に負けぬ落ち着きがある。「素っ裸」の風呂場でも、今季中心選手として１年投げ続けてきた自信と風格をまとっているようだった。

　「昨年はただついてきただけだけど、今年はしっかり結果を残して呼んでもらった。そういう意味では良かったと思います」

　開幕から投げ続け、チームトップの６９試合に登板した。シーズン序盤から抑えを任され、２９セーブをマーク。８月に２３歳になった右腕にとって、守護神の重責は「マウンドに上がりたくないと思うこともあった」。重圧の中、自己ベストの防御率２・３４を残した。

　１軍に初昇格した２年目から成績は右肩上がり。登板数は昨季の３２試合から倍以上に跳ね上がった。「来年は今年以上の結果を求めていかないといけない。ここ５年はいい調子で来ている。投げる球にしても成長していると思うので、頑張っていきたい」。来季は７０試合登板、３０セーブがノルマとなる。

　秋季キャンプは筋力低下や股関節硬化により、完全ノースローのまま１４日に打ち上げた。オフも継続して基礎強化を行い、投球再開は「様子を見ながら徐々にやっていきたい」と焦らない。終始別メニューとなった秋季キャンプで芽生えたのは、焦りではなく自覚だった。

　「しっかりとした結果をこれからも残していかないといけない。周りへの立ち居振る舞いやオフの過ごし方もそう。後輩もできていたので、そういうのも見せていかないといけない」

　主力選手に囲まれたリハビリキャンプで気持ちを強くした。急カーブを描く成長曲線を緩めるつもりはない。来季は真の主力へ上りつめる。【前原淳】