ソフトバンクが阪神に８－４で圧勝して、２年連続６度目の交流戦勝率１位を決めた。５回、城所龍磨外野手（３０）が右翼へ６号満塁本塁打。交流戦の打率４割１分５厘で首位打者、本塁打も５本を放ちＭＶＰの有力候補だ。セ６球団のどこにも負け越すことなく、貯金は９個殖やして「２７」とした。勢いを増しながら３連覇を目指すパ・リーグへ舞台を戻す。

　ブレーク中の男に聖地の女神も味方した。０－０の５回、２死満塁から今宮の押し出し四球で先制した直後。城所は阪神岩貞が動揺したところを逃さなかった。甘い直球を捉え、右翼席まで運んだ。「奇跡！　右翼を守っていて、雨降って浜風が吹いていないと感じた。手応えはあったのでいくかなと思った」。力強い弾道のグランドスラムで甲子園を揺るがせた。

　昨年までプロ１２年で本塁打１本の男が、今季６本目。しかも、交流戦で５本を量産した。工藤監督も「面白いと言うと失礼だけど、予期しないところで打つよね」と大喜びだ。交流戦に入り、それまで右翼で出ていた福田、江川が降格。２カード目の広島戦からスタメン出場し「２番・右翼」を確保した。

　秋山前監督時代は代走、守備固めのスペシャリスト。当時、春のキャンプでレギュラー取りを聞かれると「それぞれに役割がある。レギュラーを取るとかは言えない」と話していた。工藤政権になった昨年は故障が重なり１試合しか出場できなかった。今年の交流戦のファンに向けたテーマは「夢をかなえる交流戦」。ずっと脇役だった城所が言葉には出さなかったレギュラーという夢をかなえた。

　７日ＤｅＮＡ戦では２年ぶりに１軍登板した山田が１１００日ぶりに勝利を挙げるなど、投打に選手層の厚さを改めて示した。広島に１勝１敗１分けとした以外はすべて勝ち越し。圧倒的な強さで１３勝を稼いだ工藤監督は「特別な戦い方はしていない。普段通り。いくら勝っても選手たちが勝ちに欲を持ってくれたからだと思う」と話す。

　打撃開眼で１番に定着した今宮、そして２番城所が打ちまくり打線がつながった。城所は「僕はただのスタメンです。その日暮らし。毎日が必死です」と、初心を忘れない。日本一３連覇へ向けチーム内の競争はますます激しさを増している。【石橋隆雄】