2022年のスター候補は君だ！　12球団の担当記者がブレークを予感する選手たちを紹介する恒例企画を、今年もお届けします。

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楽天の22年の注目選手は西口直人投手（25）だ。今季はロングリリーフなどを務め、プロ初勝利を含む5勝をマーク。シーズン終盤には勝ちパターンで起用されるなど、一躍ブレークを果たした右腕が、先発としてさらなる飛躍を目指す。

16年ドラフト10位入団からはい上がった。キレのいい直球と、鋭いカットボールとフォークを武器に、来季の先発ローテーション入りを狙っている。チームには則本昂、岸、田中将、涌井の実績十分な4人に加え、今季10勝をマークした滝中、ルーキーながら9勝を挙げた早川と、先発陣の層は厚い。弓削や、石橋らもチャンスをうかがう状況だが「偉大な先輩方がおられますが、割って入っていけるように」と1歩も引かない構えだ。

素朴なキャラは先輩の受けもよく、小山投手コーチからは「偽物のミッキーマウスのような顔をしている」といじられる。球団も今オフに初めてオリジナルグッズを制作するなど注目度も上昇中。“成り上がり右腕”が、さらに大きなステージへ進む。【鈴木正章】

【22年注目選手】連載まとめ

◆西口直人（にしぐち・なおと）1996年（平8）11月14日、大阪府生まれ。小学4年から投手。中学時代は八尾柏原ツインズに所属。山本高では甲子園出場なし。甲賀健康医療専門学校に進学し、16年ドラフト10位で楽天入団。183センチ、83キロ。右投げ右打ち。