西武森脇亮介投手（34）が勝ちへの流れを固めた。6回表に4点差に広げられたものの、その裏に打線が6点を奪って逆転。7回表に森脇がマウンドへ向かった。1回無失点。好投への問いかけにも「いえいえ」と謙虚だ。

ここで失点したら流れは再び相手へ、という状況で頼りになるベテランだ。先頭の9番庄子をあっさりと三振にしたが、正木、周東、近藤と続く上位打線は緊迫の連続だ。

「難しい場面ではあったんですけど、ランナーを出しての想定もしながらブルペンで準備してたので。2アウトになっていたので、1点取られる前にどこかで1つアウトを取れればと想って投げてました」

周東に安打され、同点2ランの恐怖がある近藤をフルカウントにしながら、最後は内野フライを打たせた。30本塁打の栗原に回さずに、その直前で切れたことは流れの点でも大きい。直球も鋭く「いい時間を過ごせたのもあったと思います」と手術からの復活ロードを思い出す。

「うれしいですね。まだまだ頑張ります」

育成契約から再びはい上がったベテランに、こういう場面がどんどん回ってきそうだ。【金子真仁】