【ラスベガス（米ネバダ州）1日（日本時間2日）＝藤中栄二】ボクシング4団体統一スーパーバンタム級王者井上尚弥（32＝大橋）が米国ファンの「ド派手」歓迎を受け、気持ちを高ぶらせた。4日（同5日）、当地のT－モバイルアリーナでWBA世界同級1位ラモン・カルデナス（29＝米国）との防衛戦を控え、グランドアライバルと呼ばれる到着イベントに登場。約300人が集結した熱列ムードの中、約4年ぶりの「ベガス決戦」に向けて気合を入れ直した。
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到着イベントはファンのボルテージが最高潮だった。白いキャップにグレー系のジャージーを着用した井上が階段から下りると、集まった約300人のファンから大歓声を浴びた。左手を挙げながら、大きな歓声に応じ、特別に設置されたリングに立った。四方を見渡しながら米国流の歓迎ムードを満喫していた。
WBAスーパー、IBF世界バンタム級王者時代の21年6月以来、約4年ぶりの3度目のラスベガス決戦となる。井上は「4年ぶりにラスベガスに戻ってこられて非常にワクワクしています」と満面の笑み。過去2度のラスベガスの試合は20年10月、21年6月といずれもコロナ禍。米国流の世界戦公式日程は味わうことができなかった。
試合自体も無観客や入場制限があり、現地ファンとの交流も少なかっただけに、大きな反響に自然と気持ちは高ぶった。イベント終了後、サインを求める人々が殺到。大勢のファンに囲まれたものの、リラックスした表情で時間の許す限りサインにも応じる“神対応”だった。
シンコ・デ・マヨ（メキシコの国民の祝日、5月5日の意味）の週末開催となる興行。ボクシング界のビッグマッチが開催されるのが近年の伝統となっていた。オスカー・デラホーヤ（米国）やマニー・パッキャオ（フィリピン）という元世界6階級制覇王者、元世界5階級制覇王者フロイド・メイウェザー（米国）、最近では現3団体統一スーパーミドル級王者サウル・アルバレス（メキシコ）らがラスベガスを盛り上げてきた。井上が今年、そのバトンを引き継いだ。
「ここ、ラスベガスで何を求められているかは十分に承知して来ている。シンコ・デ・マヨとなる5月4日は期待通りのボクシングをみせたいと思う」
ド派手な歓迎で、井上の高揚感は増すばかりだ。
〇…井上の父真吾トレーナーが強度の腰痛から完全復活した。今月中旬に腰痛を発症し、23日の渡米直前は念のためジムを訪れずに安静にしていた。米国滞在中、井上のマッサーとなる山岸トレーナーの治療を受けて回復。この日の到着イベントを見守った真吾氏は「ギックリ腰のような症状で1度良くなって、また悪くなったが、もう良くなりました」とセコンド入りに問題ないと強調していた。
