２０日に６２歳で急逝した大相撲の第５５代横綱で、日本相撲協会の理事長だった北の湖敏満氏（本名・小畑敏満）が２１日、九州に別れを告げた。遺体は福岡を離れて、霊きゅう車で東京に搬送された。

　北の湖部屋の部屋頭、東前頭１５枚目の北太樹（３３）が、師匠への恩返しの相撲を誓った。北の湖部屋としての本場所は、九州が最後。１４日目は敗れたが「あと１日しかない。みんなで一生懸命、いい相撲を取って終わりたい」と話した。

　１０歳の時、横浜巡業で師匠に初めて会った。「初めて、人のオーラを感じました。会った瞬間に（北の湖部屋に）入りたいと思った」。「相撲を習った方がいいですか？」と聞くと「習わなくていい。好きなスポーツをやっておきなさい。相撲は入ってから教えてやる」と言われた。

　１５歳で入門し、２５歳で幕内力士になった。３３歳の現在は、結婚して１児の父になった。「本当に思いやりあふれる師匠は父親の存在。何から何まで教わりました」。約２年前、部屋の若い衆が断髪する日、具合が悪かった師匠ははさみを入れると、即入院。「自分のことより、人のことがいつも頭にありました」。

　１３日目の朝、師匠が部屋で倒れ、救急車を呼んだ。「大丈夫ですか？」と声をかけると「大丈夫、大丈夫」と返ってきた。これが最後の会話になった。千秋楽は、北の湖部屋の力士として最後の土俵に立つ。【佐々木一郎】