福岡ボートでＧ１「開設６５周年記念競走　福岡チャンピオンカップ」が２日から６日間、開催される。桐生順平、石野貴之の昨年のＳＧ覇者を、地元の岡崎恭裕、篠崎仁志らが迎え撃つ。現行エンジンは昨年７月の初降ろしから１年近く経過。今回の出場選手が、過去に駆った経験のあるエンジンを紹介する。前田将太が７１号機の魅力を語った。

　前田将太は乗った瞬間から、最高の手応えを感じ取っていた。７１号機は７月１３日初日の一般戦が初降ろしとなった。

　「最初に乗って、いいエンジンだと思いました。新ペラなのに、ほとんど、たたかなかったですね」

　その手応えが最高の結果につながった。１着を量産した。１着７回２着２回のオール２連対で優勝した。

　「スタートの行き足が良かった。レースに行くと回り足も良かった。試運転では目立たなくても、レースでは最高でした」

　前田が求めるのは、レース足だ。特に福岡で必要な足で、ぶれることはない。行き足と回り足には、相当のこだわりを見せる。

　「福岡では足合わせは参考にならないと思う。展示タイムは気にしている。そこでスタートの行き足が分かりますからね」

　展示タイムも連日、トップ３に入っていた。実力に加えて、エンジンも引き出したことで結果も出した。

　その後、マスターズチャンピオン以後の低迷はありながらも、７１号機は回り足を中心に◎が付くことが多かった。「いろんな選手がいい結果を残しているのも分かります。それぐらいレース足がいいということ」。実戦足が戻れば、復活は十分あるだろう。

　Ｇ１タイトルにはまだ縁がない前田だが、地元のＧ１となれば力も入る。福岡県内３場で、福岡は最も結果を出している水面だ。通算優勝回数１７回のうち、６回が福岡でのもの。全場で最多の優勝回数だ。

　「Ｇ１を取るチャンスはあると思う。特に福岡なら取れてもいい。そのための準備はしていきたい」

　最近の調子もいい。練習を繰り返すことで旋回の腕を磨き、ＳＧオールスター（尼崎）で優出（４着）して結果に結びつけた。

　「休みの日に練習して、ハンドルを切るタイミングを変えて、乗りやすくなった。レースでも乗れるようになっている」

　今後も福岡周年を含むＧ１、ＳＧ戦線が続く。「一番いい状態で乗れている感じがする。結果を残せそうな気がしています」。心身ともに充実している２０１８年。前田は地元周年で念願の優勝を手に入れ、１つの殻を破るつもりだ。

　◆前田将太（まえだ・しょうた）１９８８年（昭６３）３月２３日、福岡県生まれ。１０２期生として０８年５月の芦屋タイトル戦でデビュー。０９年１２月の福岡一般戦で初優勝。同期に山田康二、遠藤エミ、河合佑樹らがいる。１６９センチ、５５キロ。血液型Ａ。