アルゼンチン代表として１４年Ｗ杯ブラジル大会で準優勝し、バルセロナの一員としては２度の欧州チャンピオンズリーグ（ＣＬ）制覇など１３のタイトルを獲得したＭＦハビエル・マスケラーノ（３１）が、自分のサッカー人生を変えたスライディングタックルについて語った。英ガーディアン紙（電子版）が報じた。

　マスケラーノはリバプールで活躍した後、１０－１１年シーズンからバルサに加わった。だが加入して５～６カ月たったころ、「オレは長くはここにいないだろうと思った。オレのスタイルはまるでバルサに合っていなかったから」と感じていたという。

　それが、たった１度のスライディングタックルが運命を変えた。１１年３月８日に行われた欧州ＣＬ決勝トーナメント１回戦第２戦・アーセナル戦でのこと。

　後半ロスタイムに入り、バルサは３－１とリードしていた。この時点で２戦合計でも４－３と１点勝ち越しており、あと数分しのげば準々決勝進出となるところだった。

　だが次の瞬間、アーセナルＭＦウィルシャーのスルーパスが、ＦＷベントナーの足元に通った。ＧＫと１対１となり、失点は不可避に見えた。決まれば３－２。２戦合計４－４で、アウェーゴール数で上回るアーセナルがベスト８へ進み、バルサは敗退となる場面だった。

　だがマスケラーノはベントナーのトラップが少しだけ大きくなったのを見逃さなかった。背後から全速力で駆け戻り、スライディング。見事ボールを奪って、ＣＬ敗退の危機を救った。

　「あれでオレは（バルサの一員として）認められた。もしベントナーのトラップが完璧で、オレの反対へドリブルしていたら…。う～ん、どうなっていたか分からないけど、幸運にもタックルが決まって、オレたちは最終的にＣＬで優勝することができたんだ」。

　このプレーは、マスケラーノの「絶対にあきらめない心」があったからこそ生まれたものだ。バルサに入団した際も、同じ守備的ＭＦのポジションにはブスケツという絶対的な存在がおり、マスケラーノは控えの立場だった。

　「ブスケツのポジションを奪うなんて不可能だ。チームの他の選手を見ても、ブスケツの代わりになるヤツなんて誰もいない。だからオレはバルサには長くいないと思った」。

　だが、そのまま引き下がる選手ではなかった。こん身のスライディングタックルで、マスケラーノは別のポジションで定位置を奪った。センターバックとして、今ではチームに欠かせない存在だ。

　「あのタックルがすべてを変えた。オレは定位置をつかんだ。今でもレギュラーの立場を守り、プレーのレベルを上げようと努力しているよ。でもバルサのことだから、先のことは分からない。要求も大きいし、彼らは（オレの代わりに）誰かを獲得したければ、誰だって取れるからね」。

　マスケラーノはそう話すが、「ヘフェシート（スペイン語で小さなボスの意味）」のニックネームを持ち、強烈なリーダーシップで世界最強軍団の守備陣を支える男の代わりが、そうそう見つかるとは思えない。

　【千葉修宏】（ニッカンスポーツ・コム／サッカーコラム「海外サッカーよもやま話」）