昨年のパリオリンピック（五輪）男子400メートルリレー日本代表の柳田大輝（21＝東洋大）が、10秒06（追い風1・1メートル）の好記録で優勝した。9月の世界選手権東京大会の参加標準記録（10秒00）は突破できなかったが、19年世界選手権金メダリストのクリスチャン・コールマン（米国）らを抑えて連覇を達成。日本のエース、サニブラウン・ハキーム（26＝東レ）が欠場したレースで“次代のエース”をアピールした。

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レース展開は頭になかった。コールマンやミラーの姿も見なかった。「60メートルで決着をつける」。柳田はそれだけを考えて左端の第1レーンから飛び出した。スタートのリアクションタイムは最速。何かにはじかれたような勢いで、ゴールまで駆け抜けた。

「スタートが自分の生命線。そこがうまくいけば最後まで転がるように走れる。その通りになった」。レース後は、してやったりの顔で声を弾ませた。

スタート強化のためにオフに練習に芝生を走るメニューを取り入れた。「ふくらはぎや足首が固められていないと、スタート時に無駄な弾みができてしまうから」。そのために100メートル10本を毎日2セット。軟らかい芝生を踏みしめて走った。優勝は冬場の地道な鍛錬の成果でもあった。

今月9日の関東インカレを追い風4・5メートルの参考記録ながら9秒95で制した。その9秒台の体感も背中を押したという。「風に押されてスタートしたあのスピード感を思い浮かべながら走れた。体が勝手に反応してくれた感じがした」。

もっとも思い通りのレースにも本人の採点は「80点」。「20点足りないのは1・1メートルの追い風なのに標準記録を切れなかったから。100点なら10秒を切ることができる。（7月の）日本選手権（世界選手権選考会）で100点のレースをすればいい」。目標はあくまで10秒の壁。

昨年のパリ五輪は100メートル代表の有力候補に挙げられながら、最終選考会の日本選手権で3位に終わり、リレーメンバーとして出場した。そこで見た世界最高峰の戦いに刺激を受けた。「9秒台を出して、さらにもう1段階上げる実力がないとファイナルで走ることができない」。目標が五輪出場から「世界のファイナル」に変わった。

この日の決勝直前のウオーミングアップで、サニブラウンが足の違和感を訴えて欠場した。注目の第6レーンから“大会の顔”が消えたレースで、第1レーンの21歳が日本のエース候補に名乗りを上げた。「今度は真ん中のレーンを走って、ハイレベルなレースに勝ちたい」。柳田は9月の世界選手権で真の主役の座を狙っている。【首藤正徳】

◆柳田大輝（やなぎた・ひろき）2003年（平15）7月25日、群馬・館林市生まれ。小学生で競技開始。館林一中－東農大二高。高2から5年連続で日本選手権100メートル決勝進出。22年から東洋大。世界選手権は22年に400メートルリレー代表、23年に100メートルで準決勝進出。24年パリ五輪400メートルリレー代表。父輝光さんは東海大で3段跳び、母昌代さんは日本女子体育大で7種競技の選手。自己ベストは10秒02。183センチ。

◆陸上世界選手権の一般種目の代表選考　各種目の出場枠は最大3（女子やり投げは4）。パリ五輪入賞者で日本人最上位者は、1月1日から日本選手権（7月4～6日、東京）までに参加標準記録を突破すれば内定。8月24日までに標準記録を突破した上で日本選手権で3位以内に入れば、代表に大きく近づく。