世界女王の北口榛花（27＝JAL）が予選で敗退し、全種目を通じて日本女子初の連覇を逃した。60メートル38で全体14位となり、上位12人による20日の決勝へ進めず。自身の日本記録をちょうど7メートルも下回った。昨夏にパリ五輪を制した中、今季は6月に右肘痛を発症。約2カ月実戦を離れた影響は大きかった。世界大会2年連続金メダリストもケガには抗えず、世界大会では19年世界選手権以来、6年ぶりに予選で姿を消した。
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予選最後の3投目。国立競技場を埋め尽くした5万人超の大観衆に見守られながら、北口が右腕を振った。前回大会では最終投で逆転の金メダルをつかんだが、この日はやりが伸びない。58メートル80にとどまると、唇をかみながら夜空を見上げた。最高記録は2投目の60メートル38。「やりがどのくらい前に飛ぶのか、想像できないまま練習していた。そういう不安はあった」。世界女王は、涙ながらに結果を受け止めた。
今季は6月までに4試合に出場したが、同下旬に右肘痛を発症。物を持ち上げると痛みが出た。8月下旬から実戦復帰したが「もう1度ケガをすると戻れなくなるかもしれない」と恐怖心があった。右肘の保護テープを外したのは、この日の試合前。「そっちの方が感覚が良かった」と望みをかけたが、甘くなかった。「そのテープがあるか、ないか。それで自分の気持ちがどう変わるのかも分からなかった」。ライバルたちに記録を超えられるたびに「厳しいな」と思い知らされた。
五輪王者になり、オフはメディアに引っ張りだこになった。競技中にカステラを食べるシーンや無邪気に鐘を鳴らす場面ばかりが取り上げられ「こんなこと言ってないよねと。自分が何の人なのか分からない」と戸惑うこともあった。ただ同時に、使命感も抱いた。「どんなところでも来年は東京で世界陸上があると話していた。意識していたわけではないけれど、たくさんの人に来てほしかったから」。自然と胸の内を言葉にしていた。
だからこそ、6月に負傷後も立ち止まらなかった。「東京で世界陸上があるから、練習に戻ろうという気持ちになれた」。休養は頭になかった。最後まで調整を続け、保護テープを外してでも世界選手権に立った。国立競技場は最上階まで人で埋まった。「競技場に来るまでのほうが緊張していた。競技場に入って、あ、世界大会だなと」。それは北口が世界で戦い続けたからこその景色だった。
これで今季は終了。「長い休みが必要かも」としながら、前を向いた。「世界大会の借りは世界大会でしか返せない。決勝に残れないからといって人生が終わりとは思わない。強くなって戻ってきたい」。涙は乾いていた。真っすぐな瞳で言い切った。【藤塚大輔】
女子やり投げ予選
＜13＞上田百寧（ゼンリン）60メートル49
＜14＞北口榛花（JAL）60メートル38
＜30＞武本紗栄（オリコ）55メートル11 ＝落選
北口の今季復帰経緯
◆6月24日 チェコの競技会で今季自己3番目の63メートル88を投げる。
◆同27日 右肘内側上顆（じょうか）炎と診断。7月の日本選手権欠場を発表。
◆8月20日 ダイヤモンドリーグ（DL）第13戦ローザンヌ大会で実戦復帰。50メートル93で最下位の10位。
◆同28日 DLファイナルで60メートル72。最下位6位。
◆同31日 オンライン取材で「このまま終わるのはありえない。ケガをしても目標は変わらず金メダル。1番が好き」と宣言。
◆9月12日 国立競技場で練習。チェコメディアの取材に「肘は問題ない」。
◆北口榛花（きたぐち・はるか）1998年（平10）3月16日、北海道旭川市生まれ。小6時にはバドミントンの全国大会で団体優勝。旭川東高1年までは競泳と陸上の二刀流。15年世界ユース優勝。日大へ進学後の19年からダビド・セケラク・コーチに師事。21年東京五輪12位、22年世界選手権で銅メダル。23年8月の世界選手権金メダル。同9月に日本記録（67メートル38）更新。24年パリ五輪金メダル。父の幸平さんはパティシエでヘーゼルナッツが実る「榛（ハシバミ）」が名前の一部。179センチ。
○…北口と同じA組の上田も60メートル49で組7位も決勝に進出する上位12人に残れず予選落ちした。試合後、それまでの2回を超えた3回目の投てきがファウル判定になったことに「抗議している」と明かした。投げた後に転倒した際に体がラインを超えたと判断された。「北口さんより記録がよかったのは初めて。そこは自信になります」。3度目の出場もパリ五輪に続く決勝進出を逃した。B組の武本も55メートル11で予選落ちした。
