１０大会ぶり１１度目出場の城東（徳島）を率いたプロップ三木風芽（ふうが）主将（３年）は必死に涙をこらえた。

　「１０年ぶりの花園で、勝手が分からず、バタバタとしました。でも、ウオーミングアップでは全員で声を出して、１年で一番いいアップができました」

　力の差を見せつけられた相手をねぎらい、スタンドに目を向けると、自然と感情があふれ出た。「お世話になった人の顔がたくさん見えて…」。最後の整列まで気丈にチームを引っ張った男が、先頭で泣いた。

　その列の途中に、ＣＴＢの弟海芽（かいが、１年）がいた。１６６センチ、８１キロの兄に、弟は１６７センチ、７５キロ。体形はそう変わらないが、グラウンドを走り回る弟を、必死にスクラムを組みながら支えてきた。この日も何度もトライを奪われたが、激しく息をしながらチームを鼓舞した。その姿を見つめる弟は「ラグビーでも私生活でも、本当に信頼できる兄です」とひそかに尊敬してきた。

　三木が切り開いた道を、弟が追ってきた。同じ徳島ラグビースクール出身。城東への進学を勧めたことは１度もなかったが、弟は「一緒に兄と花園に行って勝ちたい」と中学生の頃に思うようになった。花園から９年も遠ざかっていた城東に、進学を決めた。

　後輩であり、弟でもある海芽に対し、三木は厳しく接した。練習が終わり、自宅に帰ると「勉強せえよ」とあえて注意した。県内屈指の進学校であり、就任３年目の富加見（ふかみ）泰輝監督（３０）の教えは「学校生活あっての、ラグビー」。三木も練習から自宅に戻ると、眠い目をこすりながら毎日３時間半程度、机に向かってきた。それでも「周りは１日６時間とか勉強している」と焦りが募る毎日。だからこそ、時に厳しく海芽に声をかけた。

　「１、２年生の時に、どれだけ勉強をするかが大事。練習がしんどいのは僕も分かる。でも、できるだけそれを伝えて（弟を）楽にさせてあげたかったんです」

　１５年春、三木の入学を機に城東は変わった。当時の３年生はわずか４人。自然と８人程度の同期が１年から試合に出場し、多くの経験を得た。先輩の真面目さを見習い、よりこだわったチーム作りに着手した。富加見監督が会議で練習に来られない時も、ウエートトレーニングの手を抜く者はいなくなった。

　筑波大進学を目指す三木は、センター入試に向けての猛勉強を開始する。感慨に浸る間もなく離れるラグビーに対し「１～２年通して、ここまで作り上げられたという自負がある。今日もやれることはやった。僕のキャプテンとしてのあり方が、反省だっただけです。キャプテンとしての最後の役目は、感じたことを伝えることだと思う」。反省を口にしながらも、指揮官からは「本当に真面目で、みんなを一生懸命引っ張っていけるキャプテンでした」とねぎらわれた。

　無念の思いを、次は海芽ら下級生が受け取る。弟は目を腫らしながら、兄を横目に誓った。「この経験を生かして、もっと強くなりたい。次はここで勝てるチームになって、帰ってきたいです」。開会式後の第１試合。わずか３時間半の聖地で得た、かけがえのない経験を次の道で生かす。【松本航】