国枝慎吾（３４＝ユニクロ）が完全復活だ！　世界３位の国枝が、同２位のフェルナンデス（アルゼンチン）を７－６、６－０のストレートで下し１５年以来３年ぶり７度目の優勝を果たした。今年は１月の全豪に続く４大大会で２連勝で、通算２２個目のタイトル。１１日発表の最新世界ランキングで１６年１月２５日の週以来、約２年４カ月ぶりに世界１位に返り咲く。

　世界１位奪回のフォアのボレーがさく裂すると、国枝は胸を張りながら、力を込めて両手でガッツポーズ。「グランドスラムのタイトルが最大の目標。そして、１位でいることは気持ちのいいこと」。すべてを取り戻し、見事な復活を遂げた。

　第１セットは仕掛けが早すぎてミスが出た。８度もセットポイントがありながら取れず。６－５からの第１２ゲームでは、苦肉の策で、下からサーブを打ち「相手がだいぶ後ろにいたので行けるかなと」。決まりはしなかったが「すっきりした」。タイブレークで制すると第２セットは完封だ。

　１５年終盤から右ひじに痛みを覚え、思うようなプレーができなかった。１６年２月に約３年間守り通した１位から転落した。１６年４月に右ひじを手術。「その時は、もう１位にはなれないかもと頭をよぎった」。１６年リオ・パラリンピック後に戦線離脱。１７年４月に復帰したが、同年６月には世界１５位にまで転落した。

　しかし、座右の銘としている「俺は最強だ！」という言葉にうそはなかった。ラケット、コーチ、打ち方すべてを変えて、新生、国枝慎吾として世界の舞台に戻ってきた。「今、キャリアで最強」という言葉にもうそはない。【吉松忠弘】

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