世界4位で第1シードの大坂なおみ（21＝日清食品）が、生まれ故郷の大阪で5年ぶりの勝利だ。

予選勝者で同181位のトモバ（ブルガリア）にてこずったが7－5、6－3のストレート勝ち。ベスト8に進出だ。準々決勝では同36位のプティンツェワ（カザフスタン）－同149位のフリンク（ロシア）の勝者と対戦する。

コートにざらつきがあり、球が引っかかる。バウンドしてからの球足が遅く、相手の球も速くない。大坂はなかなか球を待ちきれず、ミスが出た。しかし地力は数段、大坂が上。第1セットは0－3、第2セットは0－2から逆転し、ジェンキンス氏をコーチ契約を解消して初の試合に勝利した。

会場は小さい頃、遊びで訪れた靱テニスセンターだ。3歳で米ニューヨークに移住したため、大阪の記憶は曖昧だが、好物は「お好み焼き、たこ焼き！」と、漂うにおいは体に染みついている。

大会前には、道頓堀を訪れ有名なグリコの電光掲示板の前で、同じバンザイのポーズで楽しんだ。

大阪での試合は14年ジャパン女子オープン以来。当時は世界265位で、全くの無名。誰も大坂のことなど知らなかった。

それが、今回は試合前に約300人のファンがサインを求め殺到するなど、世界女王になってから初の“凱旋（がいせん）”だ。生地での初優勝に向け、まずは1歩を踏み出した。

 

◆東レ・パンパシフィックオープンは、WOWOWで9月16日～22日、連日生中継。WOWOWメンバーズオンデマンドでも配信。