ラグビー「リーグワン」で1部昇格を果たした花園近鉄ライナーズのオーストラリア代表SOクエイド・クーパー（34）が左アキレス腱（けん）を断裂し、復帰はシーズン後半の来春頃になる見通しであることが22日、分かった。

オーストラリア代表として出場した6日の南半球4カ国対抗戦・アルゼンチン戦で重傷を負い、当初は12月に開幕予定の今シーズンの出場は絶望視されていた。現地では来年のワールドカップ（W杯）フランス大会（23年9月8日開幕）の出場も不透明になったと伝えられている。

クーパーが在籍する花園はこの日から始動。東大阪市花園ラグビー場で取材に応じた水間良武ヘッドコーチ（44）は「回復次第」と前置きしつつも「編成上の期待値では（シーズン後半に）戻って来られるのでは」と明かした。

19年W杯日本大会のスコットランド代表で身長2メートル1センチの大型ロック、ベン・トゥーリス（30）を獲得した花園は、昇格初年度の目標をリーグ4位に設定。

世界的スターでもあるクーパーの早期復帰が、上位進出のカギとなりそうだ。