バレーボール女子日本代表が12日、東京都北区の味の素ナショナルトレーニングセンターで、21日開幕のアジア選手権（中国・天津）に向けた練習を公開した。優勝すれば、28年ロサンゼルス五輪の出場権を獲得する今季最大の大会。OH佐藤淑乃（24）は「本当に優勝したいという気持ちが強い」と力を込めた。

今季のネーションズリーグ（VNL）では、準々決勝でブラジルに逆転負けし、3大会連続の4強入りを逃した。佐藤自身は全13試合出場で日本勢3番手の計193得点を挙げた一方、6戦でアタック決定率が30％以下となるなど課題も残った。「全然自分のプレーができなかったし、負けが続く苦しい期間も多かった」と振り返る。見直したのはスパイクの打ち方だ。「助走やトスのテンポ、腕の振り方、腹筋や肩甲骨の使い方だったり、全部」と試行錯誤を続けてきた。

最大の壁は開催国の中国。VNLでは予選ラウンド9位ながら、準々決勝で同1位の米国を退け、4位に入った。佐藤も現地でその戦いを見届けており「一番倒さなきゃいけない」と警戒する。完全アウェーの雰囲気が予想されるが「声援が日本にないことはあまり気にしていない」ときっぱり。苦しみながら積み上げた答えを、大舞台で示す。【勝部晃多】