ラグビーは２０１９年Ｗ杯だけじゃない ！ 　男子７人制日本代表は、正式種目に採用された１６年リオデジャネイロ五輪で４位入賞を果たし、２０年東京五輪でのメダル獲得を目指している。課題の「選手確保」の打開策として、今年６月には日本協会が鶴ケ崎好昭（２７＝パナソニック）と初めて７人制の専任契約を締結。環境整備と並行しながら強化を進めている。

男子セブンズ日本代表をけん引する坂井克行（左）と鶴ケ崎好昭（撮影・狩俣裕三）

　鶴ケ崎は７人制の専任契約について「ラグビー人生をかけた決断」と言った。ルール上はトップリーグなど１５人制の試合にも出場は可能だが、１５人制をプレーする時間は大幅に少なくなる。それでも、後ろ向きな気持ちは一切ない。「１５人制を諦めたと思われるのはいやだし、自分にとってすごくポジティブな選択。７人制を広めたいし、東京五輪はそれができるチャンス。専任選手がもっと増えてくれれば」と話した。

　高校からラグビーを始め、東海大２年時に初めて７人制の代表に入った。魅力は「攻防が激しく、トライもビッグタックルも多いところ」。１５人制ではＷＴＢ、ＣＴＢとしてプレーするが、マルチな働きが求められる７人制では１８５センチ、９３キロの体を生かしてプロップを務める。リオ五輪は直前に代表落ちし、悔しい思いも経験した。「１５人制より下という見られ方をするが、同じ日本代表としてプライドを持っている。東京五輪で結果を出して、ラグビーをやっている子供たちに夢を与えたい」と力を込めた。

＜坂井「違う競技　１５人制早く見切り付けて」＞

　７人制日本代表の中心選手で、リオ五輪にも出場した坂井克行（２９＝豊田自動織機）は、早期のメンバー固定が東京五輪でのメダル獲得につながると力説。１９年Ｗ杯があることを「ある意味ではデメリット」とし、「本音は２０年を目指す選手には早く１５人制を見切ってほしい。同じラグビーだが、やはり違う競技。サッカーの本田選手がフットサルにいってもすぐに活躍できるとは限らない」と思いを述べた。

　一方で、１９年Ｗ杯があることでの相乗効果にも期待した。リオ五輪では、前年の１５年Ｗ杯で日本が強豪南アフリカを破ったことが追い風になったとし「強い相手に勝てば、ラグビーへの価値観そのものが変わると感じた。あの試合で、自分たちも善戦で満足していてはいけないと思った」と振り返った。東京五輪は３２歳で迎える。７人制を引っ張るベテランは「自分は体も小さいし、１５人制だけをやっていたらもう引退していたかもしれない。東京は大きな節目。何としてもメダルを取りたい」と誓った。

練習中、選手を集め話をするダミアン・カラウナヘッドコーチ（中央右）

＜７人制ラグビー　アラカルト＞

　◆歴史　１８８３年スコットランド南部のボーダーズ地方で誕生。財政難に悩まされていたクラブを救う資金調達のため、１５人制より実施が簡単な７人で行うラグビーが考案された。日本では１９３０年に初めて学士ラガークラブ主催の大会が神宮球場で開かれた。　◆主要大会　１９９３年に国際ラグビーボード（現ワールドラグビー）主催の７人制世界一を決める「Ｗ杯セブンズ」の第１回大会が行われた。日本はこれまで６大会すべてに出場。１９９９年に、世界１０都市を回るサーキット方式で年間王者を決める「ワールドシリーズ」がスタート。常時出場可能な「コアチーム」は１５チームで、年間最下位チームは昇格大会優勝チームと入れ替わる。

　◆ルール　フィールドは１５人制と同じ。試合時間は７分ハーフの１４分でハーフタイム２分。不当なプレーの一時退出（シンビン）は２分。基本的な競技規則は１５人制と同じだがスクラムは１列になった３人ずつで行われる。ポジションはＦＷ３人とＢＫ４人が主流。１日に２～３試合行われる。

　◆魅力　試合時間が短いことから、１５人制より番狂わせが起こりやすい。エンターテインメント性が高く、試合中に音楽が鳴らされ、ファンがテーマに合わせた衣装を着たりとお祭り色が濃い。

　◆五輪　２０１６年リオ五輪から正式種目に採用。１２チームが３組に分かれて１次リーグを行い、日本は優勝候補ニュージーランドを破るなど４位入賞。金メダルはフィジー、銀は英国、銅は南アフリカだった。