男子バスケットボールのリオ五輪最終予選へ向け、日本の最終兵器がベールを脱いだ。米国カレッジバスケットＮＣＡＡ（全米大学体育協会）で活躍する渡辺雄太（２１＝ジョージ・ワシントン大）が８日、ＮＴＣで行われた合宿初日からダンクシュートを連発した。２０３センチの身長ながら、守備ではガードの田臥勇太（３５＝栃木）とマッチアップ。オールラウンダーの活躍が、超難関の最終予選突破のカギを握る。

　ひと回りもふた回りも大きくなって、渡辺が代表に帰ってきた。合宿初日の実戦練習でいきなり、左手でわしづかみにしたボールをリングの上からたたき込む。さらに最後のシュート練習では、片手、両手とダンクシュートを連発した。２メートルを超す日本人選手でもあまりチャレンジしないダンクを米国帰りの渡辺が、簡単に沈めていった。

　「本番でもダンクはいけると思うし、しないといけない。海外の選手とは体格が劣るからこそ、簡単にレイアップ（下からのシュート）はできない。いけるときはどんどんいきます」と、渡辺は最終予選への抱負を語った。ＮＣＡＡの名門ジョージ・ワシントン大２年で、今年はチームの中心として活躍。特に守備面では相手のエースのマークを任されるなど、オールラウンドの選手に成長した。昨年は学業優先のため合宿のみ参加も、今回は長谷川健志ヘッドコーチ（ＨＣ）が大学に直談判して代表に連れてきた。

　守備練習では１７３センチのガード、田臥とマッチアップ。そのスピードに振り回されることなくマークしてみせた。「ボクとマッチアップできるんだから運動能力はすごい。ポジションの幅も広いし、代表にプラスになる選手が入ってくれた」と舌を巻いた。

　長谷川ＨＣも「彼のいいところは守備ができることと、狙って１対１で打開できる。１９５センチ以上でそういう選手は日本にいない」と期待を寄せる。欧州の強豪相手に戦う最終予選を、チーム最年少の渡辺が引っ張る。【桝田朗】

　◆渡辺雄太（わたなべ・ゆうた）１９９４年（平６）１０月１３日生まれ。香川県三木町出身。小１でバスケットを始め、尽誠学園時代には１１年、１２年と全国高校選手権で２年連続準優勝。高校卒業後に米国に渡り、セント・トーマス・モア・スクールを経てＮＣＡＡ１部ジョージ・ワシントン大入り。日本代表には高２の１１年４月に高校生として初めて代表入り。１３年アジア選手権に出場した。両親はともに実業団バスケットの選手。母久美さんは元日本代表。姉夕貴さんもアイシンの元選手。２０３センチ、８９キロ。

　◆リオ五輪世界最終予選

　１８カ国が６カ国ずつ３組に分かれ、それぞれの１位が出場権を得る。１８カ国中世界ランク最下位４８位の日本は、６位セルビア、１５位アンゴラ、１６位プエルトリコ、３５位ラトビア、４２位チェコと同組。１４日から始まる中国遠征を経てメンバーを１６人から１２人に絞り込み、２３日からの合宿とフランス遠征を終え、７月４日からセルビア・ベオグラードで開幕する予選リーグに出発する。予選Ｂ組に入った日本は、４日にラトビア、６日にチェコと対戦。その中で上位２チームに入れば、８日の準決勝に進出。勝てば９日の決勝に進み、優勝するとリオ五輪出場となる。過去にアジア勢の最終予選成績は８戦全敗。